A longa e dolorosa espera do Aston Villa por um troféu europeu chegou a um fim eufórico em Istambul na noite de quarta-feira, quando eles desmantelaram o Freiburg por 3 a 0 na final da Europa League no Beşiktaş Park. A vitória provocou cenas de júbilo não apenas entre os cerca de 20.000 torcedores que transformaram a cidade turca em 'Astonbul', mas também nas arquibancadas, onde o Príncipe de Gales viveu cada lance, entrada e gol como qualquer outro torcedor dedicado. Para o príncipe William, torcedor vitalício do Villa, foi um momento para saborear após décadas de montanhas-russas emocionais.
Os gols de Youri Tielemans, Emiliano Buendía e Morgan Rogers garantiram o primeiro título continental do Villa desde seu triunfo na Copa Europeia de 1982, um intervalo de 44 anos. O placar refletiu uma atuação dominante que fez o príncipe se levantar repetidamente. As câmeras de televisão o captaram absorvendo a atmosfera pré-jogo com antecipação nervosa, depois explodindo em alívio quando Tielemans abriu o placar. Quando Rogers marcou o terceiro, o príncipe estava perdido em celebração desenfreada, abraçando aqueles ao seu redor e filmando a cerimônia de entrega do troféu em seu telefone.
A presença do príncipe William foi além dos assentos VIP. O capitão John McGinn revelou que o futuro rei entrou no vestiário antes do jogo para oferecer incentivo. "Ele é um homem elegante, estava no vestiário antes do jogo", disse McGinn. "Ele é um grande torcedor do Villa, nunca iria perder isso. Ele é um cara normal, é ótimo ter o apoio dele". Após o apito final, o defensor Matty Cash confirmou que o príncipe se juntou aos jogadores para uma cerveja bem merecida. "Ele estava lá tomando uma cerveja conosco. Ele está muito feliz. Ele é um grande torcedor", disse Cash, acrescentando que o príncipe é frequentador do centro de treinamento e do Villa Park.
Nas redes sociais, o Príncipe de Gales compartilhou sua alegria com uma mensagem que destacou o esforço coletivo. "Noite incrível! Muitos parabéns a todos os jogadores, equipe, funcionários e todos os ligados ao clube! 44 anos desde o último gosto de prata europeia!", escreveu. Notavelmente, ele fez uma menção especial ao meio-campista lesionado Boubacar Kamara, dizendo que ele "ajudou a lançar as bases deste sucesso" apesar de estar afastado. O gesto tipificou o espírito inclusivo que uniu o elenco do Villa sob a orientação meticulosa de Unai Emery.
Para o príncipe William, este triunfo é profundamente pessoal. Ele escolheu apoiar o Villa quando era estudante em Berkshire especificamente para evitar a glória fácil do Manchester United ou Chelsea. "Eu queria ter um time que fosse mais de meio de tabela que pudesse me dar mais momentos de montanha-russa emocional", disse uma vez à BBC. Nascido apenas 26 dias após a vitória do Villa na Copa Europeia de 1982, ele esperou toda a sua vida para vê-los levantar um troféu continental novamente. Suas primeiras memórias da FA Cup vieram em 2000, quando o Villa perdeu para o Chelsea na final, tornando esta glória em Istambul ainda mais doce.
A vitória do Villa encerrou um jejum de troféus que remontava à Copa da Liga de 1996, mas a dimensão europeia tinha um peso extra. Desde aquela noite em Roterdã há 44 anos, eles viram os rivais da Premier League Liverpool, Manchester United, Chelsea, Tottenham e Manchester City conquistarem a Europa repetidamente enquanto o Villa caía em períodos de deserto que incluíram o rebaixamento. Este título da Europa League não apenas restaura o orgulho continental, mas sinaliza um renascimento genuíno sob Emery, que agora conquistou cinco troféus europeus como treinador.
A realeza de Hollywood também desempenhou um papel na preparação. O vencedor do Oscar Tom Hanks, outro famoso torcedor do Villa, enviou uma mensagem em vídeo de oito segundos para a BBC Radio WM declarando dos Estados Unidos: "Este é Tom Hanks pensando em uma coisa e apenas uma coisa: vamos Villa!". O clipe viralizou entre os torcedores, adicionando um toque de glamour de celebridade a uma atmosfera já elétrica em Birmingham, onde milhares lotaram a Utilita Arena e pubs em todo o Midlands para assistir à final em telões.
Para os torcedores comuns, a noite foi carregada de emoção e memória. Citações capturadas resumiram o clima: Nick lembrou de ouvir a final de 1982 no rádio e agora assistir com seus dois filhos e seu pai de 84 anos que tem demência. Sharon, que perdeu seu pai torcedor do Villa em outubro passado, chorou de felicidade. James vestiu a camisa antiga de seu falecido pai, desejando que ele pudesse ver o triunfo do time. E Jon, que tinha quatro anos quando o Villa ganhou seu último troféu em 1996, finalmente experimentou a alegria que esperou por três décadas - esperando que seu filho de três anos não sofra uma espera tão longa.
O clube anunciou um desfile por Birmingham na quinta-feira, garantindo que a festa se espalhasse pelas ruas com milhares esperados ao longo do percurso. Para o príncipe William, as memórias de compartilhar cervejas com os jogadores no santuário interior do vestiário provavelmente ficarão com ele para sempre. Como McGinn brincou, o príncipe pode até "tirar o cartão de crédito no final da noite". Após 44 anos de espera, o Villa e seu torcedor mais famoso mereciam cada gota.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
