No mundo do futebol australiano, poucas vistas são mais reconfortantes do que Harry Souttar dominando os atacantes adversários. No entanto, à medida que a Copa do Mundo de 2026 se aproxima, o zagueiro de 27 anos se encontra em uma corrida contra o tempo já familiar. Uma ruptura no tendão de Aquiles, sofrida há mais de um ano, o limitou a apenas duas aparições recentes pelo Leicester City. Mas Souttar não é estranho à adversidade: no torneio de 2022 no Catar, ele se recuperou famosamente de uma ruptura do LCA para oferecer atuações decisivas que impulsionaram os Socceroos às fases eliminatórias. Agora, ele está determinado a repetir esse feito.
Sua busca ecoa a de outro Socceroo que superou contratempos físicos para lutar pelo maior prêmio do futebol. O atual técnico, Tony Popovic, o homem encarregado de avaliar a preparação de Souttar, conhece o roteiro de perto. Em 2005, Popovic tinha 32 anos e mal havia jogado por meses após uma entrada dura de Bastian Schweinsteiger, da Alemanha, na Copa das Confederações, que lhe causou uma lesão grave no tornozelo. Com os decisivos playoffs interconfederacionais contra o Uruguai iminentes, ele estava longe de ser titular garantido. Mas Popovic não só entrou na convocação, como foi titular em ambas as partidas, e sua presença combativa ajudou a Austrália a garantir uma vaga histórica na Copa do Mundo.
Esse senso de desafio perdura em Souttar. "Se você o vê atuar, e vê esses dois jogos, há presença, há aura, e há um líder", disse Popovic recentemente, referindo-se aos retornos de Souttar por um Leicester já rebaixado. "Você não consegue isso em um jogador jovem da noite para o dia. Isso leva tempo. Ele fez isso em uma Copa do Mundo quando jogou, também sem ritmo". As palavras do técnico sublinham a crença de que as qualidades intangíveis de Souttar — sua personalidade dominante e temperamento para grandes jogos — podem compensar a falta de ritmo de jogo.
No entanto, uma ruptura do tendão de Aquiles não é um obstáculo qualquer. Amplamente considerada uma das lesões mais devastadoras no futebol, pode diminuir permanentemente a potência explosiva de um jogador, especialmente a capacidade de acelerar e saltar. Para Souttar, cujo domínio aéreo foi crucial na vitória da Austrália por 1 a 0 sobre a Tunísia em 2022, uma vitória icônica marcada por seus desarmes e interceptações desafiadores, a perda desse salto seria um golpe crítico. A equipe médica na base de treinamento dos Socceroos em Sarasota, Flórida, o tem submetido a testes rigorosos para avaliar até que ponto ele recuperou suas capacidades físicas.
Ele tomou uma medida proativa para maximizar suas chances. Souttar foi um dos primeiros jogadores a chegar à IMG Academy para o acampamento pré-torneio da Austrália no início de maio, bem antes de Popovic se juntar à equipe. Essa chegada antecipada lhe proporcionou trabalho extra de condicionamento e atenção individualizada da equipe de preparação física, refletindo um nível de compromisso que se tornou sua marca registrada. Tal dedicação também foi demonstrada após a Copa da Ásia de 2023, quando os companheiros Mitchell Duke e Lewis Miller receberam ameaças de morte nas redes sociais. Souttar insistiu em falar publicamente para condenar o abuso e proteger seus colegas, um ato de liderança que ressoou além do campo.
Em plena forma, os dons físicos de Souttar o tornam um ativo raro. Com 1,98 m de altura, é uma presença imponente que domina no ar, tanto que os oponentes muitas vezes evitam cruzar para sua zona. Mas seu jogo não é construído apenas no tamanho. Ao longo de sua ascensão do anonimato nas categorias de base da Escócia até a seleção principal, ele mostrou um primeiro toque hábil, antecipação afiada e agilidade surpreendente para um homem de sua estrutura. Essas qualidades lhe permitem executar interceptações bem cronometradas e passes progressivos saindo da defesa, atributos que serão vitais se os Socceroos esperam replicar ou superar sua campanha de 2022.
Seu retorno ao time titular do Leicester, embora breve, proporcionou um vislumbre de sua classe duradoura. Em duas titularidades por um time já condenado ao rebaixamento, Souttar foi possivelmente o melhor jogador em campo, organizando uma defesa irregular com compostura e autoridade. As atuações foram suficientes para convencer Popovic de que valia a pena apostar no zagueiro, reavivando a esperança de que ele possa ancorar uma defesa de três australiana ao lado de Alessandro Circati e Cameron Burgess — um trio que, no papel, seria um dos mais imponentes fisicamente do torneio.
A história mostra que Popovic está predisposto a recompensar essa resiliência. Como jogador, ele lutou para se recuperar da lesão causada por Schweinsteiger e se tornar um símbolo da improvável classificação dos Socceroos em 2005. Como técnico, agora está prestes a se tornar o primeiro australiano a jogar e dirigir em uma Copa do Mundo. Sua decisão sobre Souttar será uma das mais consequentes da seleção do elenco, não apenas pelo arco de redenção individual do zagueiro, mas pela solidez estrutural da equipe contra os atacantes de elite do mundo.
As implicações para a Austrália são claras. Um Souttar totalmente funcional altera drasticamente o teto defensivo da equipe. Sem ele, os Socceroos perdem um disruptor comprovado de classe mundial da construção de jogadas adversárias — um jogador que pode ganhar primeiros contatos, organizar a linha e fornecer uma saída crítica durante bolas paradas em ambos os lados. Em um grupo que pode contar com pesos pesados ou times bem treinados, cada vantagem marginal importa. A presença de Souttar pode ser a diferença entre uma eliminação na fase de grupos e um verdadeiro avanço para as oitavas de final.
Sua história também reflete a narrativa mais ampla desta geração australiana: um grupo definido pela experiência conquistada com esforço e espírito coletivo. Assim como um Tim Cahill enfaixado inspirou uma nação, a vontade de Souttar de superar a adversidade pessoal incorpora o ethos dos Socceroos. A memória de suas heroicas no Catar, quando fez 26 cortes em quatro jogos, mais do que qualquer outro jogador na história do torneio, ainda está fresca, e a perspectiva de uma sequência é tentadora.
Enquanto o relógio avança para o jogo de abertura do torneio, a forma física de Souttar será monitorada diariamente. Popovic deve pesar o risco de selecionar um jogador que ainda busca a plena forma contra o benefício comprovado de um guerreiro que já entregou no maior palco. O debate é complexo, mas o modelo está lá: tanto Souttar quanto Popovic já percorreram esse caminho antes, e ele leva à Copa do Mundo. Baseado em reportagens do The Guardian.