DUBLIN — Uma cabeçada no quinto minuto do capitão Nathan Collins foi decisiva enquanto a República da Irlanda venceu o Catar por 1 a 0 em um amistoso conturbado no Aviva Stadium, uma partida que viu ambas as equipes terminarem com dez homens e foi repetidamente interrompida por protestos. A vitória estreita oferece um impulso moral para o time de Heimir Hallgrímsson depois que seu sonho de Copa do Mundo foi destruído nos pênaltis pela República Tcheca em março, enquanto o Catar de Julen Lopetegui continua sua preparação para as finais na América do Norte com trabalho a fazer.
A Irlanda assumiu a liderança quase imediatamente quando Jack Moylan, derrubado por Ayoub Al-Oui no flanco esquerdo, cobrou uma falta curva na área. Collins saltou mais alto e desviou uma cabeçada sutil passando pelo goleiro Mahmoud Abunada, dando aos donos da casa um início dos sonhos em cinco minutos. O gol precoce marcou o tom para uma primeira meia hora dominante na qual os Boys in Green pareciam afiados, móveis e totalmente no controle.
Troy Parrott mandou um chute de primeira para fora após ser servido pelo veterano Seamus Coleman, e o chute desviado de Jayson Molumby de longa distância forçou Abunada a fazer uma boa defesa. Chiedozie Ogbene quase dobrou a vantagem quando aproveitou um cabeceio de Liam Scales na direção do gol, apenas para o defensor Ahmed Fathi intervir com um bloqueio corajoso. Durante esse período, o Catar lutou para conter a energia e o movimento da Irlanda, com Lopetegui visivelmente frustrado na beira do campo.
O fluxo do jogo foi interrompido em várias ocasiões quando uma parte dos 28.981 espectadores protestou contra as próximas partidas da Liga das Nações contra Israel. Bolas de tênis choveram no campo, forçando o árbitro Jamie Robinson a parar o jogo enquanto os seguranças limpavam o gramado. As manifestações criaram uma atmosfera de paradas e arranques e brevemente tiraram o ímpeto da Irlanda. Durante um desses atrasos, Pedro Miguel, do Catar, precisou de tratamento para uma lesão, fragmentando ainda mais o confronto.
A partida mudou dramaticamente nos momentos finais do primeiro tempo. Já nos acréscimos, Moylan se lançou em uma entrada sobre Jassem Gaber, e Robinson considerou a falta merecedora de um cartão vermelho direto. O atacante do Lincoln City ficou incrédulo, mas a decisão foi mantida, reduzindo a Irlanda a dez homens e dando a iniciativa ao Catar. Foi um momento que ameaçou desfazer todo o bom trabalho anterior da Irlanda.
Hallgrímsson introduziu James Abankwah no intervalo no lugar de Dara O’Shea para reforçar a defesa, e a equipe reorganizada enfrentou pressão imediata. O Catar, com vantagem numérica, começou a atacar com mais propósito. No entanto, a linha defensiva da Irlanda se manteve firme, e Coleman até tentou um ousado lob de longa distância que quase pegou Abunada adiantado. A experiência do veterano foi vital enquanto os visitantes pressionavam pelo empate.
Com doze minutos restantes, a partida teve outra reviravolta violenta quando o substituto Almoez Ali recebeu um cartão vermelho por acertar Molumby sem a bola. Robinson, após consultar seu assistente, expulsou o atacante catari, deixando ambas as equipes com dez homens. O incidente ressaltou a natureza cada vez mais mal-humorada do encontro e provocou uma troca acalorada entre jogadores de ambos os lados.
Uma vez restaurada a paridade numérica, a Irlanda administrou os minutos finais com relativa compostura. O Catar, apesar de seu histórico em Copas do Mundo, não conseguiu criar chances claras, e os donos da casa garantiram uma vitória suada. O resultado, embora apenas um amistoso, proporciona um impulso psicológico para uma nação que ainda lamenta a desilusão nos playoffs.
A noite teve um significado mais amplo além do placar. Para a Irlanda, perder uma primeira Copa do Mundo desde 2002 após aquela derrota nos pênaltis para a República Tcheca continua sendo uma decepção crua. Esta vitória, por mais apertada que seja, reforça o projeto de Hallgrímsson enquanto ele busca construir para a Liga das Nações e o próximo ciclo de classificação. Os protestos dentro do Aviva também destacaram as tensões políticas em torno dos próximos jogos contra Israel, uma subtrama que sem dúvida acompanhará a equipe até Montreal.
O Catar, enquanto isso, continua sua preparação para um grupo difícil da Copa do Mundo que inclui a Suíça, que enfrentarão em São Francisco no dia 13 de junho. Lopetegui exigirá maior disciplina e criatividade após uma atuação desconexa em Dublin. Os campeões asiáticos criaram apenas ameaças esporádicas e precisarão de um grande passo à frente contra El Salvador em Los Angeles no dia 6 de junho — no mesmo dia em que a Irlanda enfrenta o Canadá. Ambas as partidas oferecem oportunidades finais para ajustes antes da grande vitrine global.
No final, a cabeçada inicial de Collins e a fibra mostrada com dez homens foram suficientes para vencer um amistoso desconexo. Os cartões vermelhos e os protestos, no entanto, garantem que este jogo será lembrado mais por seus momentos de tensão do que pelo futebol. A Irlanda espera que a vitória os galvanize antes de um verão de reflexão, enquanto o Catar precisa resolver problemas evidentes se quiser causar impacto em sua terceira participação na Copa do Mundo.
Com base em reportagens da Sky Sports.