As esperanças do Saint-Étienne de um retorno imediato à Ligue 1 foram prejudicadas após um empate sem brilho por 0 a 0 em casa contra o Nice no jogo de ida do playoff de acesso. Os Verdes, que tiveram que superar uma desgastante temporada na Ligue 2 e depois uma tensa vitória nos pênaltis sobre o Rodez apenas onze dias antes, pareciam um time jogando no limite. Apesar do apoio vibrante da torcida do Geoffroy-Guichard, a atuação faltou com o fio de navalha necessário para tomar a iniciativa antes da decisiva partida de volta na próxima semana na Côte d'Azur.
A forma recente dos mandantes já havia soado alarmes. Com apenas três vitórias nos últimos dez jogos em todas as competições, os homens de Laurent Batlles chegaram a este confronto de dois jogos em meio a uma espiral descendente. O sistema de playoff, projetado para dar ao 18º colocado da Ligue 1 uma última chance de sobreviver, os coloca contra o vencedor do playoff da Ligue 2, mas o Saint-Étienne, historicamente um dos clubes mais condecorados da França, parecia longe de ser um time capaz de superar a diferença.
Desde o apito inicial, o Saint-Étienne teve dificuldades para gerar qualquer ataque significativo. Notavelmente, eles não conseguiram registrar um único chute dentro da área do Nice — um vácuo estatístico que o clube havia experimentado apenas duas vezes em duas décadas, de acordo com dados destacados pelo L'Équipe. Ainda mais condenatório, eles não forçaram o goleiro do Nice, Marcin Bulka, a fazer uma única defesa durante toda a noite. Lucas Stassin e Zuriko Davitachvili, as joias ofensivas mantidas apesar do rebaixamento do verão passado para a segunda divisão, foram sombras de si mesmos.
Um raio de positividade veio na forma do estreante de 19 anos, Luan Gadegbeku. O jovem meio-campista, lançado aos holofotes em uma ocasião de alto risco, mostrou uma disposição refrescante para assumir a responsabilidade, avançando com intenção e tentando desestabilizar a defesa do Nice. Sua energia contrastou fortemente com a de companheiros que pareciam esgotados pela temporada maratona.
O desgaste físico foi mais evidente em Irvin Cardona. O atacante foi forçado a sair com fortes cãibras já aos 67 minutos, substituído por Joshua Duffus. A saída prematura de Cardona, apesar de o time ter se beneficiado de uma pausa de 11 dias, levantou questões desconfortáveis sobre condicionamento e preparação. A entrada de Duffus não conseguiu incendiar o ataque, sublinhando as limitações do banco de reservas.
A apaixonada torcida do Saint-Étienne, no entanto, nunca vacilou. Aos 89 minutos, o Kop Nord explodiu em uma exibição de sinalizadores e desfraldou uma faixa com os dizeres: "Nós não mudamos. Continuamos os mesmos, essa é a nossa mentalidade." Sua lealdade foi um duro lembrete da estatura do clube, mas também serviu como um cenário comovente para um time que parecia mental e fisicamente esgotado.
Na defesa, o Saint-Étienne se manteve firme, com Abdoulaye Kanté entre os que fizeram um bom trabalho. "Defendemos bem, mas precisamos atacar melhor", admitiu Kanté após o jogo, um sentimento que capturou a contradição da noite. O resultado deixa o confronto em aberto, mas com a regra do gol fora de casa não sendo um fator (em vez disso, o placar agregado determinará o vencedor após 180 minutos, com prorrogação e pênaltis se necessário), os Verdes agora enfrentam a tarefa assustadora de marcar no Allianz Riviera.
O Nice, por sua vez, chegou a Saint-Étienne apenas dias após uma desgastante derrota na final da Copa da França para o Lens. No entanto, pareceram o time mais composto, administrando o ritmo do jogo e limitando os mandantes a chutes esperançosos de longa distância. Seu foco na contenção refletiu uma abordagem pragmática que os deixa como favoritos para preservar seu status na primeira divisão no jogo de volta.
Para o Saint-Étienne, o desafio é claro: eles precisam redescobrir o ímpeto ofensivo que fez o L'Équipe brincar sobre "o PSG da Ligue 2" durante o verão. Com o futuro financeiro e esportivo do clube em jogo, o segundo jogo representa um referendo de 90 minutos sobre se eles ainda podem pertencer à elite. As estatísticas do primeiro jogo oferecem pouco encorajamento, mas a narrativa do futebol prospera em reviravoltas improváveis.
Enquanto os jogadores saíam de campo, os cantos das arquibancadas soaram mais como um apelo do que uma celebração. A metade verde e branca do estádio sabe que apenas uma atuação muito melhorada do outro lado do Mediterrâneo pode salvar uma campanha que se arrastou para o esgotamento e a mediocridade. O tempo está correndo e a pressão é imensa.
Baseado em reportagem do L'Equipe.
