O Bolton Wanderers carregou o peso das expectativas por anos. Com uma média de mais de 21.000 torcedores nesta temporada, o clube sonha com um retorno à Premier League. Mas eles estão presos na Sky Bet League One por cinco temporadas, a maior sequência na terceira divisão em sua história. Duas campanhas anteriores de play-off terminaram em decepção: uma derrota na semifinal para o Barnsley em 2022/23 e uma derrota na final para o Oxford United em 2023/24. O técnico Steven Schumacher, nomeado depois, agora carrega esse fardo.
O Bolton leva uma vantagem de 1 a 0 no agregado para o jogo de volta na quinta-feira no Valley Parade, graças a um gol brilhante de Amario Cozier-Duberry, emprestado pelo Brighton. A partida, ao vivo na Sky Sports Football, decidirá quem avança para a final em Wembley por uma vaga no Championship.
"Eu sabia da expectativa antes de vir por causa do tamanho do clube", disse Schumacher à Sky Sports. "É um clube que acreditamos ser maior que esta divisão, mas esta divisão não é fácil de sair. A expectativa e a exigência de chegar ao Championship estão lá".
Schumacher conhece bem o Bradford, onde jogou de 2004 a 2007 após sair da academia do Everton. Ele chamou seu tempo no Bradford de "excelente" e creditou a ele o lançamento de sua carreira na Football League. Mas ele insiste que o sentimentalismo não vai interferir: "Tudo isso fica em segundo plano, sinceramente. Eles são uma equipe com bom momento e tivemos quatro bons jogos contra eles nesta temporada".
Há outra ligação pessoal. O técnico do Bradford, Graham Alexander, foi treinador de Schumacher no Fleetwood entre 2013 e 2015. Os dois continuam próximos. "Tento absorver um pouco de todos os treinadores com quem trabalhei", disse Schumacher. "Uma das maiores lições que tirei do Graham é o quão bem organizado ele era".
Schumacher, um vencedor da Premier League como jogador pelo Bolton no passado? Na verdade, ele venceu em Wembley como jogador; a manchete original da Sky Sports o cita dizendo: "Eu venci em Wembley como jogador, significaria tudo liderar o Bolton até lá". Essa experiência pessoal alimenta seu desejo de guiar sua equipe atual ao estádio nacional.
Para o Bolton, chegar a Wembley representa uma chance de finalmente escapar da League One após anos de quase sucessos. Uma vitória sobre o Bradford prepararia uma final contra Barnsley ou Oxford, exatamente as equipes que frustraram suas esperanças antes. Para Schumacher, seria uma conquista que define sua carreira em sua primeira temporada completa.
O perdedor enfrentará mais um ano na League One, com os custos financeiros e emocionais de permanecer na divisão. Ambos os clubes são considerados grandes demais para a terceira divisão, mas apenas um pode avançar.
Enquanto o jogo de volta se aproxima, o foco de Schumacher é claro. "Sabemos que temos que nos concentrar o tempo todo se quisermos conseguir o resultado que precisamos", disse ele. O técnico do Bolton carrega os sonhos de uma torcida desesperada por glória, e a lembrança de seu próprio triunfo em Wembley.
Baseado em reportagens da Sky Sports.