O Sunderland completou uma das histórias de sucesso mais improváveis da Premier League na tarde de domingo, vencendo o Chelsea por 2 a 1 em um exultante Estádio da Luz para garantir o sétimo lugar e uma primeira classificação europeia desde seu rebaixamento da primeira divisão. Pouco mais de 12 meses depois de vencer a final dos playoffs do Championship, o time de Régis Le Bris virou as previsões de pré-temporada de um rápido retorno de cabeça para baixo com uma demonstração de vigor e aço que resume sua campanha.
O resultado condenou o Chelsea, campeão da Copa do Mundo de Clubes, a uma humilhante derrota no último dia que deixa suas próprias aspirações continentais por um fio. Tendo entrado na partida precisando de uma vitória para ter qualquer chance de garantir uma vaga europeia, os homens de Thomas Tuchel foram superados em tática e luta por oponentes que simplesmente pareciam mais coesos e famintos.
O Sunderland definiu o ritmo desde o primeiro apito, pressionando alto e forçando o Chelsea a uma série de afastamentos apressados. O avanço veio aos 25 minutos, criado por dois jogadores que personificam a jornada do clube. Luke O'Nien, um totem de seus dias na League One, levantou-se para desviar um chute longo do goleiro Robin Roefs em direção a Trai Hume. O lateral norirlandês, apostando na segunda bola, encontrou-a com um voleio de tirar o fôlego que saiu do exterior de sua chuteira direita e superou Robert Sánchez. Foi um gol de técnica impressionante e uma recompensa justa pelo domínio inicial dos donos da casa.
Enzo Le Fée foi central para tudo que o Sunderland construiu. O francês, emprestado de um grande clube europeu, superou seu homônimo campeão mundial Enzo Fernández com uma aula de controle próximo e visão. Sua capacidade de receber a bola em espaços apertados e escapar repetidamente rompeu o escudo do meio-campo do Chelsea, e seus cruzamentos das laterais representaram uma ameaça constante.
A frustração do Chelsea ferveu conforme o primeiro tempo avançava, com Fernández empurrando Le Fée ao chão em um momento que espelhava a agitação impotente da equipe. O intervalo não trouxe alívio. Minutos após o reinício, Le Fée galopou até a linha de fundo e cruzou rasteiro, que Brian Brobbey desviou. O que deveria ser um afastamento de rotina tornou-se catastrófico para Malo Gusto, quando a bola desviou em sua canela e entrou no canto do gol, dobrando a vantagem do Sunderland e levando o banco da casa ao delírio.
Cole Palmer, em grande parte anônimo até aquele momento, deu ao Chelsea uma tábua de salvação com um chute de longa distância. O aspirante a inglês, preterido por Tuchel para a seleção nacional, disparou um chute de canhota que Roefs só conseguiu espalmar para a rede. Foi um momento de qualidade individual, mas não conseguiu desencadear uma reação sustentada.
O ponto de virada crucial da partida chegou aos 62 minutos. Wesley Fofana, já advertido, derrubou Wilson Isidor com uma entrada de rugby cínica quando o atacante ameaçava invadir o gol. O árbitro Chris Kavanagh mostrou o segundo amarelo, e o Chelsea ficou com 10 homens. A expulsão drenou qualquer impulso que os visitantes haviam reunido e deixou o Sunderland no controle.
Seguiram-se 10 agonizantes minutos de acréscimos, durante os quais Le Fée saiu sob uma ovação de pé, substituído pelo produto da academia Chris Rigg. A defesa dos Black Cats, liderada por O'Nien, manteve-se firme, e o apito final desencadeou cenas de alegria desenfreada. Jogadores e comissão técnica se abraçaram, enquanto as arquibancadas tremiam com décadas de emoção contida.
A classificação para a Europa League é transformadora para um clube que navegou por turbulências de propriedade e campanhas consecutivas em divisões inferiores. A injeção financeira — estimada em £20 milhões ou mais — permitirá investimento no elenco e na infraestrutura, enquanto o atrativo do futebol continental pode persuadir os principais jogadores a permanecer. Le Bris, uma figura até então desconhecida para a maioria dos torcedores ingleses, agora se encontra no centro de uma fábula de treinadores.
Para o Chelsea, a derrota agrava uma temporada de baixo rendimento. Seus gastos suntuosos renderam mediocridade no meio da tabela e, a menos que o Crystal Palace tropece na final da Conference League na quarta-feira, nenhum futebol europeu na próxima temporada. A hierarquia dos Blues pode agora enfrentar perguntas desconfortáveis sobre a direção do projeto sob o comando de Tuchel.
A ascensão do Sunderland serve como um lembrete potente da capacidade de renovação do futebol. Das profundezas da terceira divisão ao brilho das noites da Europa League, o clube de Wearside criou uma narrativa que ressoará muito além do nordeste. Como confirmam as classificações finais da Premier League, o Bournemouth se juntará a eles na segunda competição europeia, com o Brighton na Conference League, mas nenhuma história tem o mesmo peso romântico.
Baseado em reportagens do The Guardian.
