As esperanças de sobrevivência do West Ham United na Premier League sofreram um golpe devastador no domingo ao perder por 3 a 1 para o Newcastle United, deixando-os perigosamente perto do rebaixamento após 14 temporadas consecutivas na primeira divisão. O resultado significa que o Tottenham Hotspur precisa efetivamente de apenas um ponto em seus dois últimos jogos para condenar os Hammers ao Championship, com uma provável viagem decisiva ao Chelsea na terça-feira à noite se aproximando. Para o West Ham, a equação agora é dolorosamente simples: eles devem esperar por favores de outros enquanto também se ajudam vencendo o Leeds United no último dia.
A partida no St James' Park começou de forma catastrófica para os visitantes. Dois gols nos primeiros quatro minutos do primeiro tempo prejudicaram completamente seu plano de jogo e expuseram uma fragilidade que os perseguiu durante toda a campanha. O primeiro gol chegou em circunstâncias bizarras quando o goleiro Mads Hermansen, sob pouca pressão, errou um passe rotineiro saindo de trás. A bola foi rapidamente aproveitada por Harvey Barnes, que rolou para um Nick Woltemade sem marcação encaixar em gol vazio. Para Woltemade, terminou um jejum de 17 jogos sem marcar na liga, uma acusação contundente à coesão defensiva e concentração do West Ham em um momento em que eles simplesmente não podiam se dar ao luxo de tais lapsos.
O segundo gol do Newcastle foi uma jogada mais elaborada, mas ainda assim explorou uma linha defensiva estática do West Ham. Jacob Ramsey fez um passe preciso que cortou a defesa, e Will Osula sincronizou sua corrida perfeitamente para finalizar passando por Hermansen. A defesa foi letárgica, sem pressão no portador da bola e falta de comunicação entre os zagueiros. Nuno Espírito Santo, visivelmente agitado na beira do campo, já tinha visto o suficiente. Após apenas 26 minutos, ele abandonou o sistema inicial de três zagueiros e lançou o atacante Taty Castellanos em uma tentativa desesperada de salvar algo do jogo. A mudança foi uma admissão de que a estratégia inicial havia falhado espetacularmente.
A entrada de Castellanos provocou uma melhora imediata. O atacante argentino trouxe urgência e força física, forçando Nick Pope a uma boa defesa e dando à defesa do Newcastle algo para pensar. O ex-atacante do Newcastle Callum Wilson desperdiçou uma meia chance no segundo pau, cabeceando um cruzamento para fora quando poderia ter feito melhor. Por um breve período, o West Ham ditou o ritmo e buscou se firmar, mas exatamente quando estavam ganhando impulso, outra ferida autoinfligida custou caro.
De um lateral do West Ham em território do Newcastle, a posse foi perdida facilmente. Joe Willock e Osula combinaram com passes rápidos e incisivos, e Osula finalizou de forma enfática para fazer 3 a 0. O gol, o segundo de Osula na tarde, foi uma ilustração contundente de como os próprios erros do West Ham repetidamente presentearam os anfitriões com oportunidades. Cada um dos três gols do Newcastle se originou de erros evitáveis, deixando o time de Nuno com uma montanha íngreme demais para escalar.
No entanto, houve um momento de inspiração de Castellanos. Sven Botman julgou mal um lançamento longo de Hermansen, e o atacante atento aproveitou ao máximo, produzindo um sublime lob por cima de Pope a 25 jardas de distância. Foi um gol de qualidade audaciosa que silenciou brevemente o St James' Park e deu vida à atuação do West Ham. O capitão Jarrod Bowen depois teve uma chance de diminuir ainda mais a desvantagem, mas mandou por cima da entrada da área, resumindo uma tarde em que a finalização dos visitantes não foi clínica o suficiente quando importava.
A derrota deixa o West Ham encalhado com 35 pontos, dois atrás do Tottenham, que está em 17º, e com um saldo de gols 13 gols pior. Na prática, isso significa que o Tottenham pode garantir seu status na Premier League com um empate contra o Chelsea na terça-feira – um resultado que rebaixaria o West Ham independentemente do seu próprio resultado contra o Leeds no último dia. Se o Chelsea vencer, o West Ham precisa vencer o Leeds e depois torcer para o Everton derrotar o Tottenham no Tottenham Hotspur Stadium no próximo domingo. Qualquer outra combinação os manda para o rebaixamento. As margens são extremamente apertadas, e a dependência de outros resultados ressalta a precariedade de sua posição.
Fora de campo, a ocasião foi tingida de emoção para o Newcastle, pois o capitão Kieran Trippier jogou sua última partida em casa antes de sair no verão. Uma homenagem tocante celebrou sua contribuição, destacando o contraste entre a sensação de renovação dos anfitriões e a crise crescente dos visitantes. Para o West Ham, a perspectiva do Championship agora se avoluma mais do que nunca. Um clube com uma orgulhosa herança recente na Premier League – incluindo classificação europeia – enfrenta o perigo muito real de cair para a segunda divisão, com as imensas consequências financeiras e esportivas que isso acarretaria.
A retirada tática precoce da defesa de três por Nuno Espírito Santo foi um movimento ousado que dizia muito sobre a disfunção nos estágios iniciais. Embora tenha melhorado a produção ofensiva, o dano já havia sido infligido por erros individuais que nenhum sistema conseguia mascarar adequadamente. O treinador refletirá sobre uma temporada de inconsistência e fragilidade, mas a tarefa imediata é de alguma forma reunir seu elenco para 180 minutos de futebol que podem definir o futuro do clube por anos. Por enquanto, todos os olhos se voltam para Stamford Bridge na terça-feira, onde o West Ham será um fervoroso torcedor do Chelsea, sabendo que seu próprio destino não está mais em suas mãos. Baseado em reportagens da Sky Sports.