Unai Emery está à beira de mais um capítulo em sua extraordinária história europeia. O técnico do Aston Villa, já o técnico mais condecorado na história da Europa League com quatro títulos, lidera sua equipe renascida na final de quarta-feira contra o Freiburg em Istambul. Uma vitória não apenas estenderia seu próprio recorde na competição, mas também encerraria a seca de três décadas do Villa sem um troféu importante e daria ao clube seu primeiro título europeu desde o triunfo na Copa Europeia de 1982, uma lacuna de 44 anos. Para um clube que vagou pelo deserto por tanto tempo, esta noite representa um verdadeiro momento divisor de águas.
Desde que chegou a Villa Park em outubro de 2022, Emery orquestrou uma transformação impressionante. Quando substituiu Steven Gerrard, o Villa estava perto da zona de rebaixamento; agora, eles acabaram de garantir a classificação para a Champions League com uma vitória de 4-2 sobre o Liverpool e se preparam para uma sexta final europeia sob seu comando. A jornada foi sustentada por um recorde continental impressionante: desde o início de 2023-24, nenhum time na Europa venceu mais partidas do que os 26 do Villa. Uma semifinal da Europa Conference League na temporada passada e uma quartas de final da Champions League nesta temporada, onde levaram o eventual vencedor Paris Saint-Germain ao limite, já tornaram este período uma era de ouro. Mas um troféu o elevaria ao folclore.
O romance pessoal de Emery com a Europa League é bem documentado. Em 115 partidas, ele provou a vitória 71 vezes — ambos recordes da competição — e continua sendo o único técnico a vencê-la três anos consecutivos, com o Sevilla entre 2014 e 2016, derrotando famosamente o Liverpool na final de 2016. Um quarto título veio com o Villarreal em 2021, após uma disputa de pênaltis contra o Manchester United. Sua única derrota em finais foi com o Arsenal em 2019, um período frequentemente injustamente rotulado como fracasso. No entanto, antes do confronto com o Freiburg, Emery rejeitou veementemente o rótulo de "rei". "Não sou um rei nesta competição", insistiu. "Agora estou aqui com o Aston Villa em um novo capítulo. Tudo o que fiz está feito... Preciso vencer com os jogadores que temos agora, com o Villa agora. Espero que seja uma nova era". Sua humildade esconde um impulso competitivo implacável, mas também um profundo entendimento de que as glórias passadas não contam nada quando o apito soa.
Essa mistura de preparação meticulosa e perspicácia psicológica define Emery. Ele é famoso por estudar imagens dos adversários enquanto corre na esteira, sem deixar nenhum detalhe inexplorado. Mas é seu lado mais suave e paternal que também conquistou o vestiário. Após um primeiro tempo desastroso contra o Tottenham no início deste mês, ele se recusou a repreender seus jogadores, em vez disso, lembrou-os calmamente de suas conquistas compartilhadas — uma abordagem que recebeu ampla apreciação. Isso ecoa um episódio quase mítico do início de sua carreira: em 2007, como técnico do Almería, ele lançou um dado para selecionar seu time titular contra o Deportivo La Coruña, puramente para demonstrar que cada membro do elenco importava. O Almería venceu por 3-0. É precisamente essa combinação rara de rigor científico e toque humano que desbloqueou o potencial do Villa.
O zagueiro Tyrone Mings, que se juntou ao clube por empréstimo em 2018 e testemunhou toda a ascensão da obscuridade do Championship até as finais europeias, captura o clima. "O técnico é meio que um gênio europeu, não é?", disse Mings. "Ele sempre reitera que a Premier League é a coisa mais importante... mas ainda assim entrega essas campanhas europeias incríveis, tudo enquanto foca na liga. Encontrar esse equilíbrio é algo pelo qual o elenco e o técnico merecem muito crédito. Tem sido um momento especial". Mings também deu voz à frustração de longa data da torcida: "Nos últimos anos, os torcedores viram outros clubes ganhando títulos na Europa e domesticamente e há uma leve inveja... não conseguimos cruzar a linha. É um momento incrível".
A seca do Villa é evidente. Rebaixado em 2016 com apenas três vitórias e 17 pontos, eles sofreram três temporadas no Championship antes de Dean Smith restaurar o status da primeira divisão. Antes de Emery, as campanhas europeias foram fugazes e esquecíveis; desde a Copa Europeia de 1982, o Villa havia avançado além das quartas de final apenas duas vezes — ambas sob o atual técnico. A derrota na semifinal da Conference League para o Olympiacos dois anos atrás foi uma oportunidade perdida dolorosa, mas estabeleceu as bases para esta campanha mais profunda. O goleiro da Copa Europeia, Nigel Spink, acredita que a vitória em Istambul pode ser transformadora. "Se você conquistar algo com o clube, você está lá em cima", disse Spink. "Acho que 100% eles estarão ao lado do nosso grupo... Se você conseguir manter este técnico, então o céu é o limite e realmente acho que o troféu da Champions League pode não estar tão longe".
Emery, no entanto, permanece com os pés no chão. Ele alertou seus jogadores contra a complacência, enfatizando o perigo de subestimar um Freiburg que navegou seu próprio caminho notável até a final. "Se você não respeitar o adversário, está mais perto de perder", disse ele. "Temos um grande desafio, um grande desafio. Estamos pensando na próxima festa na sexta-feira? Não, não". Esse foco firme tem sido uma marca registrada da campanha europeia do Villa, e será essencial em um confronto único onde tudo está em jogo.
Para o Aston Villa, a noite de quarta-feira é muito mais do que um troféu. É a culminação de uma reconstrução laboriosa, a reivindicação de uma nomeação ousada de técnico e a possível plataforma de lançamento para um retorno sustentado à elite. Uma vitória gravaria o nome de Emery mais profundamente na história do Villa, ao lado dos heróis de 1982, e sinalizaria que a longa espera do clube finalmente acabou. Como Spink sugeriu, pode até despertar sonhos de um futuro desafio na Champions League. Mas primeiro, a tarefa imediata: 90 minutos contra o Freiburg, com a mente meticulosa de Emery e a resistência defensiva de Mings como engrenagens vitais. Em Istambul, o Aston Villa está a 90 minutos de reescrever sua história.
Com base em informações da BBC Sport.