Ollie Watkins fez uma apresentação de afirmação no domingo, marcando duas vezes enquanto o Aston Villa goleava o Liverpool por 4 a 2 para garantir a Champions League na próxima temporada. O doblete sublinhou um renascimento notável para o atacante inglês, que há apenas dois meses foi deixado de fora da convocação de Thomas Tuchel e descartado por muitos. Sua forma no início da temporada havia caído após lesões menores sofridas em serviço internacional, e no Natal ele havia marcado apenas três gols na Premier League. Mas desde que foi omitido na pausa internacional de março, Watkins explodiu.
Em todas as competições, ele balançou as redes 11 vezes desde aquela exclusão – superando até o capitão dos Três Leões, Harry Kane, que marcou 10 no mesmo período. Nove desses gols foram na Premier League, mais do que qualquer outro jogador da divisão. Erling Haaland, do Manchester City, é o próximo nessa lista com sete, enquanto Morgan Gibbs-White, do Nottingham Forest, é o inglês mais próximo com cinco. Os números pintam um quadro claro: Watkins é atualmente o atacante mais em forma do país.
O capitão do Villa, John McGinn, brincou depois do jogo que desejava que seu companheiro fosse escocês. “Ele obviamente ficou decepcionado em março, mas se isso deu um chute no traseiro, ele certamente respondeu da melhor maneira”, disse McGinn. “Temos muita sorte de tê-lo… Acho que ele pode ter conseguido entrar naquele avião”. O próprio Watkins admitiu que a omissão da Inglaterra acendeu um fogo dentro dele. “Tive um início lento na temporada, pegando algumas lesões em serviço internacional e depois sendo deixado de fora da seleção inglesa”, disse ele. “Acho que me deu aquele fogo na barriga para voltar e provar o que posso fazer. Muitas pessoas me descartaram nesta temporada e eu uso isso como motivação”.
O momento não poderia ser melhor. Tuchel enfrenta uma dor de cabeça bem-vinda antes de nomear sua convocação para a Copa do Mundo de verão na América do Norte. Embora Harry Kane seja o primeiro escolhido indiscutível, a batalha para ser seu substituto está em aberto. Ivan Toney tem sido prolífico na Arábia Saudita, mas o nível competitivo mais baixo da liga dificulta a comparação direta. Dominic Calvert-Lewin, convocado em março após uma ausência de cinco anos, e Danny Welbeck, do Brighton, convocado pela última vez em 2018, estão cinco gols atrás de Watkins em todas as competições nesta temporada. O ex-meio-campista do Villa, Lee Hendrie, disse à Sky Sports: “Ele tem que estar no avião… Desde que foi deixado de fora, vimos uma enorme virada de jogo. Ele tem sido implacável na frente do gol, mostrou suas capacidades. Ele é um jogador totalmente diferente de Harry Kane e dá algo diferente a eles”.
A temporada do Aston Villa refletiu o ressurgimento de Watkins. Depois de vencer apenas um dos primeiros seis jogos da liga, eles se recuperaram para terminar entre os quatro primeiros pela primeira vez desde 1996 – o mesmo ano em que conquistaram seu último grande troféu, a Copa da Liga. A final da Europa League da próxima semana contra o Freiburg em Istambul oferece a chance de encerrar um jejum de troféus de 30 anos e conquistar o primeiro título europeu desde a Copa Europeia de 1982. A vitória por 4 a 2 sobre o Liverpool confirmou o retorno à Champions League e os enviou à Turquia em alta.
O técnico Unai Emery estava radiante após o jogo. “Conseguir isso é incrível. Agora podemos nos concentrar 100% na final”, disse ele. “Dissemos no início da temporada que queríamos estar na Europa, na Champions League. Competir em ambas as competições e ser consistente não é fácil, tivemos uma temporada fantástica na Premier League. Estou muito orgulhoso”. McGinn classificou o Villa como “ligeiro favorito” para a decisão, mas alertou que eles devem “manter o foco”.
Com sua confiança nas alturas e sua finalização afiada, Watkins vai para Istambul como o atacante mais letal da Premier League. Se ele conseguir levar essa forma ao palco europeu, não apenas o sonho do troféu do Villa estará vivo, mas uma convocação para a Copa do Mundo será uma formalidade. Para um jogador que já foi descartado, o roteiro foi completamente invertido.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
