Victor Wembanyama fez uma atuação de playoffs para a história, impulsionando o San Antonio Spurs para uma exaustiva vitória de 122-115 na dupla prorrogação sobre o Oklahoma City Thunder no Jogo 1 das Finais da Conferência Oeste. A vitória, selada diante de uma multidão hostil no Paycom Center, deu ao Thunder sua primeira derrota nesta pós-temporada e deu ao Spurs uma vantagem crucial de 1-0 na série.
Wembanyama terminou com 41 pontos e 24 rebotes, juntando-se a um panteão de lendas. Apenas Wilt Chamberlain (oito vezes), Hakeem Olajuwon (duas vezes), Kareem Abdul-Jabbar e Charles Barkley já registraram um jogo de playoffs de 40 pontos e 20 rebotes. Para um jovem de 22 anos em sua segunda pós-temporada, a façanha destacou uma ascensão rápida que redefiniu a trajetória de San Antonio desde sua chegada.
Com o jogo empatado em 101 após o tempo regulamentar, Wembanyama assumiu o controle no segundo período da prorrogação. Ele marcou nove de seus 41 pontos nesses últimos cinco minutos, nenhum maior do que uma fria bandeja de giro com 11,5 segundos restantes que colocou o Spurs à frente para sempre. Seu arremesso impecável na sessão extra — 3 de 3 do campo e da linha de lance livre — ofereceu uma aula magistral de execução em momentos decisivos.
O elenco de apoio do Spurs fez contribuições vitais. Dylan Harper preencheu a folha de estatísticas com 24 pontos, 11 rebotes, seis assistências e sete roubos, compensando uma noite ruim de fora. A fisicalidade de San Antonio contou uma história maior: superou Oklahoma City nos rebotes por 61-40 e tentou 11 lances livres a mais, convertendo 27 contra 16 do Thunder. Essa vantagem na linha e no garrafão foi decisiva em um jogo de margens muito apertadas.
Após o jogo, Wembanyama adotou um tom determinado. "A mensagem é que estamos prontos para ir a qualquer ambiente, contra qualquer um", disse ele. "Mesmo que ainda tenhamos muito a aprender, nosso esforço deve estar acima do de qualquer outro. Esta noite, fomos implacáveis." Ele também reconheceu o caminho pela frente, acrescentando: "Ainda tenho muito a aprender. E quero ganhar esse troféu muitas vezes na minha carreira." Quando pressionado se ele se considera o melhor jogador do mundo, a estrela modesta recuou: "O mundo tem oito bilhões de pessoas. São oito bilhões de opiniões."
O companheiro de equipe Stephon Castle não ofereceu tal hesitação, declarando na transmissão pós-jogo da NBC que Wembanyama é "o melhor jogador do mundo". O endosso refletiu um vestiário cheio de confiança após a terceira vitória fora de casa do Spurs nestes playoffs. O técnico principal Mitch Johnson destacou um fogo competitivo que se tornou a identidade do time. "Ele é competitivo. Se você é um competidor e vê outro competidor ser recompensado com o que você quer, isso é motivação", disse Johnson. "Todos nós nos motivamos por coisas diferentes. Como pessoa competitiva, essa seria minha abordagem."
Oklahoma City, que havia varrido o Phoenix Suns e o Los Angeles Lakers para abrir a pós-temporada, se encontrou em território desconhecido. Alex Caruso liderou o Thunder com 31 pontos, dois roubos e dois bloqueios, enquanto Jalen Williams acrescentou 26 pontos e sete rebotes. No entanto, a melhor defesa da temporada regular não teve resposta para o domínio bidirecional de Wembanyama. O técnico Mark Daigneault reconheceu a curva de aprendizado. "Ele é um grande jogador com alto impacto, e quando você joga contra esses jogadores, é algo que se adquire", disse Daigneault. "Você está aprendendo enquanto joga. Já passamos por isso com outros grandes jogadores."
Para o Spurs, a vitória representa mais do que uma vantagem de 1-0. Valida uma crença de toda a temporada de que eles poderiam competir contra qualquer um, em qualquer lugar. Apesar de entrar como azarão contra um time do Thunder que perdeu apenas 18 jogos no ano, San Antonio nunca hesitou. A compostura demonstrada em vários períodos de prorrogação sugere uma maturidade além dos anos do elenco, com Wembanyama como seu ponto de apoio.
A derrota levanta questões urgentes para o Thunder, que agora precisa proteger sua casa no Jogo 2 para evitar um buraco profundo. As heroicidades de Caruso e o poder de pontuação de Williams não foram suficientes para superar a disparidade nos rebotes e a determinação defensiva do Spurs. Ajustes no pick-and-roll e no garrafão serão fundamentais se Oklahoma City espera desacelerar um trem de carga que já descarrilou dois candidatos ao título.
O Jogo 2 está programado para quarta-feira em Oklahoma City, onde o Thunder enfrenta sua primeira verdadeira adversidade na pós-temporada. O Spurs, enquanto isso, roubou a vantagem de jogar em casa e pode assumir um controle dominante da série. Enquanto Wembanyama continua a gravar seu nome ao lado dos grandes do jogo, o resto da liga está avisado: a nova era de San Antonio chegou antes do previsto.
Baseado em reportagens do Sky Sports.