当国际足联将2026年世界杯扩军至48支球队时，其承诺是为那些梦想首次夺冠的国家提供更多机会。历史上只有八个国家曾捧起男足世界杯奖杯，而许多传统强队抵达北美时都带着重大疑问。卫冕冠军阿根廷和2022年决赛队伍法国仍然强大，但新引入的32强赛、艰苦的旅行和炎热的夏季气温可能共同催生出一个意外冠军。在此，我们评估了在足球最盛大舞台上打破僵局的主要候选队伍。
葡萄牙以未夺冠队伍中领跑者的姿态进入赛事。2016年欧洲冠军已发展成为常年竞争者，融合了经验和青春活力。这很可能标志着克里斯蒂亚诺·罗纳尔多的国际告别，但他的道路因去年11月对阵爱尔兰时一张暴躁的红牌而蒙上阴影——他自此未再为国家队出场。罗伯托·马丁内斯将倚仗强大的中场轴心：维蒂尼亚，可以说是世界上最全面的掌控者，以及新兴的若昂·内维斯，再加上处于创造力巅峰的布鲁诺·费尔南德斯。防守端，贡萨洛·伊纳西奥巩固了鲁本·迪亚斯身边的后防线，努诺·门德斯提供了世界级的边路冲击力，迪奥戈·科斯塔则在门柱之间提供了可靠性。板凳深度充足，贡萨洛·拉莫斯、若昂·菲利克斯和贝尔纳多·席尔瓦随时准备影响比赛。马丁内斯因比利时黄金一代的未竟事业而心存阴影，他知道这是自己弥补的机会。
荷兰队以八连胜和正23的净胜球轻松通过预选赛，但一次重大打击降低了期望：哈维·西蒙斯的十字韧带伤势使罗纳德·科曼失去了他最不可预测的进攻威胁。荷兰队仍然结构稳固，拥有深厚的防守和中场人才储备，但长期缺乏致命九号位的问题依然存在。一个包括日本、瑞典和突尼斯的小组将考验他们的实力，之后进入淘汰赛，他们的目标是超越1994年世界杯（上次在北美举办）的四分之一决赛成绩。科曼的战术智慧将受到考验，以弥补创造力上的空缺。
摩洛哥队带着历史的重压回归，此前他们在卡塔尔世界杯上惊艳闯入半决赛。不再是黑马的阿特拉斯雄狮，在经历了一场有争议的非洲国家杯风波后，肩扛着一种不满情绪。主教练穆罕默德·瓦希可以依靠一个由那次深入赛事锤炼出的经验核心，但18岁的阿尤布·布阿迪——在里尔取得突破性赛季后获准转换国家队——为渴望创造力的中场注入了年轻活力。这次他们不会让任何人惊讶，但他们有结构再次伤害对手。
塞内加尔队也有证明自己的动力，因为他们被剥夺了非洲国家杯冠军。一支老将脊柱——爱德华·门迪（34岁）、卡利杜·库利巴利（34岁）、伊德里萨·盖耶（36岁）和创纪录射手萨迪奥·马内（34岁）——提供了领导力，而年轻力量也开始涌现。22岁的中场哈比卜·迪亚拉，在从斯特拉斯堡转会到桑德兰的俱乐部纪录转会中表现出色，可能引起关注。如果老将们的体能保持住，特兰加雄狮拥有经验来驾驭一个棘手的小组，并自2002年以来首次进入淘汰赛阶段。
日本队尚未突破16强，但他们在过去两届赛事中凭借无畏的表现赢得了赞誉。森保一的球队以组织有序和快速转换著称，正如英格兰今年早些时候在1-0友谊赛失利中发现的那样。三笘薫因腿筋伤势缺席，剥夺了他们的明星光芒，但球队的深度——包括在美国出生的门将铃木彩艳，他可能在家门口大放异彩——带来了希望。在没有明确热门的一年中，首次进入四分之一决赛是一个可以实现的目标。
联合东道主提供了有趣但不太可能的情况。加拿大在杰西·马什的带领下，锋线火力强大，但中场和后防深度不足；首次小组出线将是成功。美国在毛里西奥·波切蒂诺的带领下仍在磨合，进入八强将为一个动荡的周期画上句号。墨西哥则依靠历史——他们的两次四分之一决赛都是在主场取得的——而17岁的吉尔伯托·莫拉可能宣布自己成为全球球星。厄瓜多尔，在南美预选赛中仅次于阿根廷的最佳球队，凭借纪律严明的团队提供了爆冷的机会。
扩军的参赛队伍、状态不佳的强队以及紧凑的赛程，为奖杯上出现新名字创造了肥沃的土壤。无论是像葡萄牙这样的欧洲劲旅，还是非洲先驱者，2026年世界杯似乎注定要带来意外。据《卫报》报道。