米尔沃尔在现代时代首次征战英超的梦想不得不等待下一年，赫尔城的替补球员在英冠季后赛半决赛中以2-0的总比分赢得了胜利。尽管这个赛季他们积累了83分——比俱乐部传奇的1987-88赛季乙级联赛冠军还多——但雄狮队在巢穴球场倒下，被对方替补上场的球员打入两球。这是一个充满实质性进步的赛季的苦涩结局，让主教练亚历克斯·尼尔在自豪与错失良机的刺痛之间挣扎。
在180分钟的比赛里，胜负由细微差距决定。首回合在MKM体育场0-0战平带来希望，但次回合在第64分钟转折，替补上场仅片刻的莫·贝洛米从左路内切，一记美妙的射门旋入远角。在他上场后的一分钟内，阿尔菲·道蒂未能及时逼抢这位阿尔及利亚边锋，首粒进球改变了比赛局面。另一位赫尔替补乔·格尔哈特打入第二球锁定胜局，凸显了客队替补深度的作用以及季后赛足球中常见的残酷转折。
尼尔很好地带领米尔沃尔前进，赛后并未掩饰情绪。“这是一个伟大的赛季，但此刻你只感到失望和沮丧，”他告诉BBC伦敦电台。“你自然觉得辜负了人们：球迷、管理层等等。这是作为教练的一部分。”这种坦诚反映了他承载俱乐部英超梦想的重量，尽管他后来坚称这是他最喜欢的执教赛季之一，得益于看台、董事会和球队的坚定支持。
这种心碎与进步的对比根植于数据。米尔沃尔在46场比赛的赛程中获得83分，超过了1987-88赛季在44场比赛赛制中获得的82分——那是俱乐部上次赢得乙级联赛冠军。他们的防守记录是联赛最佳，18场零封（包括首回合为19场），支撑了一支以韧性著称的球队。他们将直接升级的竞争带到最后一天，如果伊普斯维奇失误，他们就能与考文垂城一起升级。这样的背景让季后赛出局更加刺痛。
整个赛季会被仔细审视那些转折点。瑞安·伦纳德在客场对阵赫尔的比赛中有一粒进球被取消，这个判罚可能改变了系列赛的走向。在常规赛倒数第二场对阵已降级的莱斯特城的比赛中，一场代价高昂的平局让他们在最后一天失去了更强优势。还有三月的那个下午，扎克·斯图尔奇在对阵布莱克本流浪者时被错误罚下——后来判罚被撤销——当时米尔沃尔1-0领先，最终1-2失利。然而，尼尔拒绝纠缠于裁判或运气，认为每支球队都能回看录像找到类似的遗憾。
对于中立者而言，这个系列赛提供了一个关于替补使用的战术案例。尼尔本赛季因替补席上的改变比赛式换人而闻名，但周一他的每次换人都适得其反。换上道蒂、巴里·班南和米哈伊洛·伊万诺维奇是为了给球队注入活力，但却是赫尔的贝洛米和格尔哈特抓住了机会。道蒂未能紧贴贝洛米受到了严厉惩罚；阿尔及利亚人的进球是个体质量的瞬间，暴露了追求结果的风险。
赫尔的奖励是5月23日在温布利对阵米德尔斯堡或南安普顿的决赛，这个舞台可能确保他们迅速重返英超。对于米尔沃尔，当务之急是夏季转会窗以及英冠只会变得更难的严酷现实。从顶级联赛降级的俱乐部将拥有显著的经济实力，雄狮必须找到方法改进对抗控球型球队——前米尔沃尔前锋史蒂夫·莫里森在赛后分析中指出的弱点。
莫里森给出了一个平衡的观点，这将在巢穴球迷中引起共鸣。“我认为他们展示了持续的进步，”他说。“从米尔沃尔的角度看，你会感到失落但为俱乐部骄傲。”他关于球队必须学会在没有球权时控制比赛的评估既是批评也是路线图。如果尼尔能解决这个战术缺陷，下赛季的冲击可能会更加引人注目。
尼尔本人看到了更大的图景，称这个赛季是“我作为教练最喜欢的赛季之一”，并强调了凝聚俱乐部精神的集体精神。这种纽带对于米尔沃尔将稳定进步转化为实际成功至关重要。挑战在于留住关键球员，同时在赫尔犀利反击暴露的领域进行补强。有了完整的季前准备和这场失利的教训，有理由相信俱乐部可以再次发起前六名的挑战。
随着一个充满骄傲和心碎的赛季尘埃落定，米尔沃尔发现自己处在一个熟悉的十字路口。问题在于尼尔的球队能否从决定他们季后赛出局的细微差距中吸取教训。有一点是确定的：这支球队恢复了信心，给了球迷一个值得铭记的赛季，即使终极奖杯仍然遥不可及。差一点就到达温布利的痛苦——只差90分钟——现在必须成为下一步的动力。
基于BBC体育的报道。