在3月与葡萄牙的一场令人警醒的2-0友谊赛失利后，美国男足主教练毛里西奥·波切蒂诺发表了一番直率的评价，直指美国足球人才差距的核心。“我们是美国，”他说道，“我们在与比利时、葡萄牙竞争。我相信比利时和葡萄牙肯定有前100名的球员，少数或有一些球员在前100名中。我认为我们没有。”这番话重新点燃了一场长期存在的争论：尽管经过数十年的发展，为什么美国还没有培养出一名真正的全球精英足球运动员——一名能稳居世界前20甚至前50的球员？
该国目前的灯塔克里斯蒂安·普利西奇被广泛视为最好的美国天才，但他在全球精英中的地位仍有争议。他是否能进入前100名尚存疑问，大家一致认为没有美国球员接近顶级行列。《卫报》咨询了一系列教练、青训总监和高管，以剖析根本原因。
系统内部的人士透露出乐观与现实主义并存的情绪。皇家盐湖城主教练、前美国国脚巴勃罗·马斯特罗尼相信，该国正在接近培养出一名前50名的球员。世界杯老将、后来担任青年技术总监的塔布·拉莫斯承认，优秀的球员越来越多，但他在质疑卓越球员在哪里。“我认为毫无疑问，每年都有越来越多的好球员。是否有更多卓越的球员？那是每个人都在寻找的，”他说。
圣何塞地震队青训总监卢奇·冈萨雷斯从鲜明的历史角度来阐述这一过程。他指出，深受喜爱的1994年世界杯阵容中没有一个球员接近世界最佳水平；现在美国或许拥有排名前200或300的球员。“所以我们取得了进步，但进步缓慢，”冈萨雷斯承认。前美国足球协会主席苏尼尔·古拉蒂强调，这不是一场计时赛，而是一场美国男足必须以比全球对手更快的速度加速的竞赛，而对手们自身也在快速进步。
第一位在英超执教的主教练鲍勃·布拉德利认为，美国一直处于追赶状态，因为海外的足球文化从小就灌输精英习惯。国内职业联赛MLS仅在过去三十年中才实现稳定，最初缺乏健全的球员发展基础设施。此后，这一格局发生了转变。MLS从10支球队扩展到30支，每支球队都资助自己的青训营。该联盟的MLS Next项目于2020年启动，以取代美国足球协会的发展学院，现在涵盖超过260个俱乐部，而MLS Next Pro（2022年启动的预备联赛）则提供了一个专门的专业跳板。
然而，从乌拉圭（一个只有340万人口的国家，曾两次赢得世界杯并培养出路易斯·苏亚雷斯等传奇人物）移民而来的拉莫斯指出，美国持续存在文化缺陷。在美国城镇，高中足球往往占据社区焦点和资源，即使球队表现不佳，而成功的足球项目仍处于边缘地位。“我们在这个国家就是没有足球文化，”他说。“在过去的30年里，这方面并没有真正改善多少。”
拥挤的美国体育格局在关键的成长窗口期将顶级运动员从足球领域分流。马斯特罗尼对法国世界杯冠军的运动能力感到惊叹，他认为其中许多人本可以擅长美式足球。冈萨雷斯推测，如果所有男性青少年运动员都被引导到足球上，美国早就拥有10名全球前50的球员。但参与人数（已经相当可观）并不那么重要，重要的是普遍存在的、活生生的足球文化，让孩子们梦想着欧冠而非超级碗。
尽管存在这些逆风，但围绕2008年和2009年左右出生的一代人的乐观情绪正在高涨。纽约红牛队青训总监肖恩·麦卡弗蒂“毫不怀疑”美国很快会有人被公认为前50名，他提到了本土天才如阿德里·梅赫梅蒂和朱利安·霍尔、费城联合队的卡万·沙利文（据报道将加盟曼城）以及多特蒙德的马蒂斯·阿尔伯特。特别是沙利文，他体现了现代美国新星的特点：技术精湛，早期就接触到欧洲精英通道。
拉莫斯认为，一名前20的球员“随时可能出现”，不是通过某种新的大规模计划，而是自发地，就像阿根廷孩子通过持续、无组织的玩耍来培养他们的热情。布拉德利强调，最重要的成长阶段发生在孩子加入正式球队之前，在自由玩耍和街头足球中，这在美国仍然罕见。
轨迹无疑是向上的，但美国仍在追逐一个由根基更深、国内联赛更强的国家设定的移动目标。虽然波切蒂诺目前的阵容可能缺乏一名标志性的前20球员，但不断扩大的人才基础和加速的青训产出表明，突破性的明星不是是否的问题，而是何时的问题。基于《卫报》的报道。
