英格兰足球联赛独立委员会开出了英冠历史上最严厉的处罚之一，将南安普顿逐出升级附加赛决赛，并扣除球队下赛季4分，原因是主教练通达·埃克特对一次‘精心策划、蓄意且可耻’的间谍行动承担全部责任。委员会于周四公布的书面理由揭露了一次系统性的企图以获取不正当竞争优势的行为，迫使周六温布利球场的重头戏进行戏剧性调整，现在将由赫尔城和米德尔斯堡角逐。
埃克特承认，他授权一名工作人员在5月7日秘密观察米德尔斯堡的训练，并另派一名员工检查赫尔城一名关键球员的伤势，这成为致命证据。委员会认定，附加赛的公正性已被‘严重侵犯’，驱逐是唯一恰当的回应。虽然圣徒队因承认对伊普斯维奇和牛津联队进行额外间谍活动后，2026-27赛季的扣分从6分减少到4分，但对俱乐部眼前目标的打击是灾难性的。
‘委员会发现一个从高层开始的精心策划的蓄意计划，利用初级员工进行秘密观察，’裁决写道，并称这种手段‘尤为可耻’。这一措辞强调了当局对行动预谋性质的重视程度，这远超一般的违规行为。
丑闻爆发于米德尔斯堡向EFL正式投诉，声称一名南安普顿分析师在附加赛半决赛首回合前三天被发现在他们的罗克利夫公园训练场附近。米德尔斯堡主帅金·赫尔贝里在0-0平局后直言不讳，指责南安普顿作弊。随后照片显示该分析师在设施附近，促使EFL于5月12日依据第127条规则指控这家南海岸俱乐部——该规则于2019年6月引入，正是为了禁止秘密观察对手训练。
南安普顿曾要求额外时间进行内部审查，但证据迅速增加。委员会获悉，埃克特不仅批准了对米德尔斯堡的间谍活动，还指示针对赫尔城进行单独的侦察行动，揭示了一种行为模式，表明这是一项精心策划的策略，而非一次性判断失误。初级员工的参与增添了令人不快的因素，因为俱乐部高层被看作利用经验较少的员工执行秘密任务。
圣徒队试图以利兹联2019年被罚款20万英镑为例减轻处罚，当时主教练马塞洛·贝尔萨承认派员工观察德比郡为附加赛备战。但委员会驳回了这一比较，指出第127条规则现已明确禁止此类行为，鉴于赌注和故意违规，仅经济处罚将是‘毫无意义的’。南安普顿自己的声明对上诉结果表示失望，坚称驱逐不成比例，但委员会的调查结果几乎没有留下宽大处理的空间。
对南安普顿的影响深远。被剥夺升级英超的机会，俱乐部面临至少1亿英镑的转播收入和商业收益损失。下赛季英冠的4分扣减将使他们处于劣势，影响立即重返顶级联赛的可能性。主教练通达·埃克特的地位也可能受到审视，因为他对丑闻的直接参与引发了关于圣玛丽球场领导力和道德标准的问题。
对于赫尔城和米德尔斯堡来说，决赛席位的突然空缺意味着意外的机会。两支球队在半决赛失利后本准备夏季休息，但现在发现距离英超只有90分钟。EFL迅速重新安排赛程，温布利球场仍为场地。胜者将获得足球界最丰厚的奖金，而败者将感叹赛季的混乱结局。
驱逐出决赛传达了关于竞争公正性重要性的明确信息。通过将南安普顿逐出决赛，委员会强化了原则：无论俱乐部地位如何，通过违规获得优势的行为绝不能被容忍。这一先例可能会阻止未来的不当行为，因为俱乐部将权衡类似严厉处罚的风险。
英足总的平行调查可能对有牵连的个人产生进一步后果。可能的结果包括罚款、边线禁令，以及如果出现更广泛不当行为的证据，则可能受到更严厉的制裁。南安普顿迄今为止除了最初的声明外拒绝进一步评论，但丑闻已经玷污了一家曾经在罗纳德·科曼和毛里西奥·波切蒂诺等人领导下被视为进步足球典范的俱乐部的声誉。
尘埃落定后，英冠附加赛将不会因足球质量而被铭记，而是因一次间谍行动摧毁了一支球队的梦想，并为另外两支球队提供了生机。独立委员会的裁决明确表示，埃克特及其员工策划的‘可耻’计划跨越了体育界无法忽视的界限。根据天空体育的报道。