欧足联已正式批准对男子世界杯和欧洲锦标赛预选赛进行彻底改革，有效结束了精英国家经常两位数大胜鱼腩球队的时代。这一新结构由欧足联执行委员会在伊斯坦布尔批准，将在2028年欧洲杯后引入，通过配对实力相近的球队来提供更具竞争力的比赛，同时仍为小国提供通往重大赛事的途径。
在改革后的体系下，预选赛抽签将基于最近的国家联赛排名，前36个国家进入第一联赛，其余18个（若俄罗斯复出则为19个）参加第二联赛。在第一联赛中，三个小组各12支球队将争夺直接晋级名额，而第二联赛将设有三个小组，每组六支球队——必要时可混合六支和七支。每支球队只打六场比赛，三主三客，按排名从三个档位抽取对手。该格式大量借鉴了欧足联俱乐部赛事过去两个赛季采用的瑞士制，确保球队面对平衡的对手阵容，而非完全循环赛。
时机很重要：这一变化从2028-29赛季开始生效，意味着下一届国家联赛已经与新框架对齐。该赛事本身将从四个联赛合并为三个，A、B、C联赛各容纳18支球队，分为六组。在那里，瑞士模式同样适用——每个国家与五个不同的对手进行六场比赛，包括一次主客场双赛。国家联赛的淘汰赛阶段保持不变。
对于欧洲强队来说，这一改革是期待已久的解决方案。像英格兰、法国和德国这样的国家已经厌倦了对阵圣马力诺、安道尔和直布罗陀等球队的可预测的大胜，这些比赛对竞技准备或转播吸引力几乎没有帮助。英格兰2025年11月对阵塞尔维亚的世界杯预选赛——照片中埃贝雷奇·埃泽与菲尔·福登和布卡约·萨卡一起庆祝进球——是一场罕见的竞争性考验，但在旧体系下，这样的比赛被那些让球迷和电视高管感到冷漠的定局所穿插。
广播公司和商业伙伴一直在敦促欧足联重新构想预选赛赛程，认为无意义的比赛损害了产品价值。新格式回应了这些呼吁，确保每场比赛都有更高的赌注。正如欧足联主席亚历山大·切费林所说："新格式将提高竞争平衡，减少无意义比赛的数量，为球迷提供更具吸引力和活力的比赛，同时确保所有球队都有公平的晋级机会，且不增加国际比赛日的任何额外日期。"
然而，这一转变并非没有争议。对于较小的足球国家来说，失去对阵像西班牙或意大利这样的巨头的备受关注的主场比赛，对声望和收入都是打击。以前，鱼腩球队可以指望当强队来访时，球场满座和丰厚的电视转播费；在新结构下，这样的比赛基本不可能了。欧足联坚持认为，更新的季后赛系统仍将给第二联赛的球队真正的晋级机会，但现实是"大牌"体验将更难获得。
每个第一联赛小组的直接晋级名额将根据赛事而有所不同——24支球队进入欧洲锦标赛，而世界杯只有16个欧洲名额。在欧洲举办的任何赛事的主办国将自动晋级，但也预计会参加新面貌的预选赛，增加了额外的悬念。未能直接晋级的球队将进入一个从两个联赛中抽取的季后赛比赛，为有雄心的外部球队保留阶梯。
俄罗斯的潜在回归增加了另一个变量。如果俄罗斯足协被重新接纳参加国际比赛，国家联赛C级——以及随之而来的预选赛第二联赛——将扩大以容纳一支额外的球队，迫使一个小组有第七支球队，略微改变赛程动态。所有这些变化的最终批准预计将在9月15日于塞萨洛尼基举行的欧足联下一次执行委员会会议上进行。
在许多方面，这一蓝图反映了欧足联俱乐部赛事的成功演变，瑞士制为小组赛阶段注入了新鲜感和不确定性。将这一逻辑应用到国际赛场——赛程拥挤和球员福利是持续的热门话题——似乎是自然的发展。通过将预选赛场次从10或12场削减到六场，欧足联也减轻了球队的负担，而没有牺牲过程的竞争完整性。
批评者可能会认为，新格式有造成封闭体系的风险，减少了真正的大卫对阵歌利亚式的冷门机会，而这定义了锦标赛足球的魅力。然而，管理机构押注于这种权衡——实力更均衡的比赛产生更高质量的戏剧——以引起现代观众的共鸣。信息很明确：英格兰在半空的体育场打进圣马力诺八球的日子屈指可数了。
随着2028-29赛季的临近，各国足协、球员和球迷将密切关注改革是否兑现承诺。这一转变代表了自国家联赛诞生以来国际预选赛最重大的重新调整。随着最终批准在即，欧足联已经为男子国家队足球更精简、更具竞争力和商业可行性的未来奠定了基础。
根据《卫报》的报道。