Aston Villas Wiederbelebung unter Unai Emery erreichte neue Höhen, als sie Liverpool im Villa Park mit 4:2 besiegten und sich die Rückkehr in die Champions League sicherten. Ollie Watkins traf zweimal, Morgan Rogers erzielte einen wunderschönen Führungstreffer, und John McGinn fügte in der Schlussphase den vierten Treffer hinzu – eine Leistung, die Liverpools defensive Schwächen offenlegte und Arne Slots Team auf eine enttäuschende Saison blicken lässt.
Mit einem Europa-League-Finale vor Augen stellte Emery seine stärkste verfügbare Elf auf und signalisierte damit die Bedeutung, Liverpool in die Top vier zu überholen. Die Gäste waren hingegen von Verletzungen geplagt. Alexander Isak kam nur zu einem Kurzeinsatz, nachdem er nur für „ein paar Minuten“ fit erklärt worden war, während Jeremie Frimpong zu einer langen Ausfallliste stieß. Mohamed Salah und Florian Wirtz kehrten in den Kader zurück, waren aber weit von voller Form entfernt, sodass Slot eine notdürftige Aufstellung mit dem Teenager Rio Ngumoha und einer umgestellten Offensive bieten musste.
Die erste Halbzeit verlief flach, ohne klare Torchancen. Watkins zwang Giorgi Mamardashvili zu einer frühen Parade, und Cody Gakpo wurde wegen Abseits ein Tor aberkannt, doch echte Qualität war Mangelware. Liverpool wirkte zusammenhanglos, ein Schatten der flüssigen Einheit, die letzte Saison den Titel gewann, während Villa ohne Eile forschte.
Dann, drei Minuten vor der Pause, brach Villas Einfallsreichtum bei Standardsituationen den Bann. Austin MacPhee, Villas Spezialtrainer, schien eine Eckenroutine entworfen zu haben, bei der McGinn und Lucas Digne sich den Ball zuspielten, bevor sie Rogers an der Strafraumgrenze bedienten. Rogers zirkelte den Ball exzellent ins lange Eck, Mamardashvili war chancenlos. Das Tor war eine schmerzhafte Erinnerung an Liverpools Saison-Achillesferse: Sie haben nun die ligaweit meisten Tore (20) nach Standardsituationen kassiert.
Slots Halbzeitansprache muss eine Wirkung gehabt haben, denn Liverpool kam nach der Pause mit mehr Intensität aus der Kabine. Ngumoha brannte an Matty Cash vorbei und flankte scharf, was zu einem Gewühl im Strafraum führte, wobei Villa vehement protestierte, der Ball sei im Aus gewesen. Wenig später stieg Virgil van Dijk hoch und köpfte Dominik Szoboszlais Freistoß nach einem leichten Schubser gegen Cash ein, nach VAR-Prüfung zählte das Tor. Liverpool war zurück im Spiel, und der Glaube kehrte zurück.
Doch der Gleichstand hielt nur sieben Minuten. Szoboszlai, Liverpools bester Spieler in einer schwierigen Saison, rutschte bei der Annahme eines Einwurfs von Milos Kerkez aus. Rogers eroberte den Ball und steckte durch zu Watkins, der clever vor Mamardashvili vollendete. Watkins klopfte auf das Villa-Wappen, als er vor der Holte End jubelte, im Wissen, dass sein Team dem europäischen Spitzenfußball näher kam.
Watkins war unersättlich. Er zwang Mamardashvili zu einer weiteren Parade, nachdem Emiliano Buendía ihn eingesetzt hatte, und dann donnerte Buendía selbst einen Distanzschuss an die Latte. Villas drittes Tor resultierte aus einem weiteren Alptraum bei Standardsituationen für Liverpool. Als Mamardashvili Youri Tielemans‘ Weitschuss abwehrte, war Watkins wachsam und stocherte den Abpraller aus kurzer Distanz ins Netz – das Tor war der Chaos zugeschrieben, das eine Villa-Ecke verursacht hatte.
McGinn setzte den Schlusspunkt an einen denkwürdigen Abend, als er nach einer unzureichenden Klärung der Liverpooler Abwehr einen flachen Schuss von der Strafraumgrenze abzog. Van Dijk erzielte zwar in der Nachspielzeit einen zweiten Kopfball, aber das war nur Ergebniskosmetik. Das 4:2 schmeichelte Liverpool, das über weite Strecken ausgespielt wurde und alarmierend anfällig in der Abwehr wirkte.
Für Villa hat dieser Sieg eine immense Bedeutung. Nachdem sie seit Jahresbeginn in der Liga geschwankt hatten, stehen sie nun einen Spieltag vor Schluss auf einem Champions-League-Platz und stellen das Vertrauen vor ihrem ersten europäischen Finale seit über vier Jahrzehnten wieder her. Emerys Projekt beschleunigt sich weiter, und die Aussicht, nächste Saison die Champions-League-Hymne im Villa Park zu hören, ist ein Zeugnis für die Verwandlung des Vereins.
Liverpool hingegen muss sich unangenehmen Wahrheiten stellen. Slots Team hat es nicht geschafft, den Zusammenhalt der letzten Saison zu reproduzieren, und ihre Anfälligkeit bei Standardsituationen hat sie wiederholt teuer zu stehen kommen. Der Hunger, der sie zum Titel trieb, scheint verblasst zu sein, und das Fehlen wichtiger Spieler entschuldigt nur teilweise eine Leistung, die sie in allen Phasen entblößte. Da die Champions-League-Teilnahme nun von Ergebnissen anderer abhängt, wird die Nachbetrachtung schmerzhaft sein.
Basierend auf einem Bericht des Guardian.
