Der Weg Australiens zu einer sechsten aufeinanderfolgenden WM-Endrunde erforderte eine Neukalibrierung während der Kampagne. Nachdem Graham Arnolds Amtszeit an Schwung verloren hatte, übernahm Tony Popovic mit dem Auftrag, Ordnung wiederherzustellen. Der frühere harte Mann der Socceroos erbte eine Qualifikationskampagne, die angespannt geworden war, und reagierte, indem er eine zerrüttete Mannschaft in eine acht Spiele umfassende Ungeschlagen-Serie führte, die erstmals seit 2014 den direkten Aufstieg sicherte. Popovic flickte nicht nur Löcher – er baute die Identität der Mannschaft um Struktur, Körperlichkeit und eine kollektive Weigerung, den Außenseiterstatus zu akzeptieren, neu auf.
Im Kern von Popovics Ansatz steht ein System, das seine eigenen kompromisslosen Spielertage widerspiegelt. Er setzt drei Innenverteidiger ein, flankiert von angriffslustigen Außenverteidigern und geschützt von zwei kampferprobten Mittelfeldspielern. Diese Formation, die oft in einer vorsichtigen ersten Halbzeit zum Einsatz kommt, soll Gegner ersticken und eng umkämpfte Anfänge zu Sprungbrettern für späte Zerstörung machen. Die Betonung auf defensiven Eifer in allen Bereichen des Spielfelds hat den Socceroos eine schärfere Kante verliehen, während die Einführung furchtloser Jugendlicher die Unberechenbarkeit hinzufügt, die ihnen historisch fehlte.
Nestory Irankunda ist das Gesicht dieser neuen Dimension. Der 20-jährige Angreifer erzeugt Highlights so natürlich, wie er einen Fußball tritt: Weitschüsse, Beschleunigung, die Verteidiger verbrennt, und ein Rückwärtssalto-Michael-Jackson-Torjubel, der bereits ikonisch ist. Dieses Turnier bietet eine globale Bühne für seine wandelbaren Gaben. An seiner Seite hat Jugendfreund Mohamed Touré glühende Vereinsform in die Nationalmannschaft getragen, und seine räuberischen Instinkte versprechen, die Chancen zu verwandeln, die Irankunda oft kreiert. Jordan Bos ist derweil zum Liebling der niederländischen Eredivisie aufgeblüht und der erste Australier, der in den Niederlanden die Auszeichnung zum Spieler des Monats gewann. Ob als Außenverteidiger oder im Mittelfeld – sein Tempo und seine Flanken von der linken Seite sind nun zentrale Waffen.
Der Angriffskader erhielt einen späten Schub, als Cristian Volpato seine internationale Zugehörigkeit von Italien zu Australien wechselte. Der kreative Stürmer verleiht einer Angriffsgruppe, die plötzlich reich an Optionen ist, eine weitere Ebene der List. Und alles verankert Alessandro Circati, der 22-jährige Innenverteidiger, der sich als Popovics vertrauenswürdigster Leutnant erwiesen hat. Circatis physische Präsenz und Ballruhe ermöglichen es Australien, nahtlos von der Abwehr zum Angriff überzugehen, und sein rasanter Aufstieg bei Parma – folgt dem Aufstieg des Vereins von der Serie B in die Serie A – spricht für seine Bereitschaft für das höchste Niveau. Dass er die Mannschaft letztes Jahr in einem Freundschaftsspiel gegen Neuseeland als Kapitän anführte und damit der jüngste war, unterstreicht seinen Status.
Australien wurde in eine trügerisch ausgeglichene Gruppe B gelost, mit Spielen gegen die Türkei, die USA und Paraguay. Popovic selbst hat die Wahrnehmung anerkannt, dass sein Team dazu bestimmt sei, um den letzten Platz zu kämpfen, aber er formulierte es als Chance um. „Wir werden immer als Außenseiter oder als das Team angesehen, das um den letzten Platz kämpfen wird, und wir haben die Möglichkeit, durch unsere Aktionen, Leistungen und Ergebnisse zu zeigen, dass das anders sein kann“, sagte er Anfang Mai. Die Gruppenzuweisungen – Vancouver gegen die Türkei, Seattle gegen die Gastgeber USA und San Francisco gegen Paraguay – stellen unterschiedliche taktische Prüfungen dar, und günstige Anstoßzeiten zu Hause könnten eine Welle der Unterstützung auslösen.
Die Geschichte lastet auf der Kampagne. 2022 erreichten die Socceroos zum zweiten Mal das Achtelfinale, scheiterten aber ohne Tor gegen Argentinien. Der erste K.o.-Sieg bleibt der Meilenstein, der den Generationen entgangen ist. Mit einer robusteren defensiven Rückgrat und Angreifern, die Übergänge bestrafen können, gibt es die leise Überzeugung, dass diese Gruppe den Fluch brechen kann. Die Herausforderung ist steil: Die Türkei und die USA werden starke Gegner auf ihre Art sein, und Paraguays Widerstandsfähigkeit ist gut dokumentiert. Doch Popovics Mannschaft ist so konstruiert, dass sie gedeiht, wenn die Chancen knapp sind und das Chaos der späten Spielmomente umarmt.
Zu Hause entfaltet sich ein vertrautes WM-Ritual. Selbst Sport-Agnostiker fühlen sich zu Bildschirmen hingezogen, Kneipen füllen sich, und Bürogruppen versammeln sich um Übertragungen. Die kurze Krise, die durch ein anfängliches Verbot von Live-Übertragungen auf dem Federation Square in Melbourne verursacht wurde – innerhalb von 24 Stunden rückgängig gemacht – zeigte, wie tief das Turnier in der nationalen Psyche verankert ist. Reisende Fans werden weniger sein, abgeschreckt durch Kosten und logistische Unsicherheiten, aber die Zeitzonen haben australische Zuschauer mit ungewöhnlich zugänglichen Anstoßzeiten gesegnet, die Wohnzimmer in provisorische Stadien verwandeln könnten.
Neben dem Platz haben die Socceroos auch ein offenherziges Gewissen gefunden. Mittelfeldspieler Jackson Irvine, Kapitän des deutschen Klubs St. Pauli, kritisierte öffentlich die FIFA für die Verleihung eines Friedenspreises an den US-Präsidenten Donald Trump. „Als Organisation muss man sagen, dass Entscheidungen wie die, die wir bei der Verleihung dieses Friedenspreises gesehen haben, das, was sie mit der Menschenrechtscharta versuchen und zu tun, und den Versuch, Fußball als globale treibende Kraft für Gutes und positive Veränderungen in der Welt zu nutzen, lächerlich machen“, sagte Irvine. Seine Haltung, die im Widerspruch zu einer politischen Klasse steht, die eine direkte Konfrontation mit Trump weitgehend vermeidet, hat der Mannschaft vor einem Turnier, das in Nordamerika ausgetragen wird, eine zusätzliche Prinzipienebene verliehen.
Die Popovic-Ära ist geprägt von einer Weigerung, Stil auf Kosten von Substanz zu romantisieren. Dieser Pragmatismus, geschärft durch A-League-Meisterschaften und einen AFC-Champions-League-Titel, wird nun auf der größten Bühne auf Herz und Nieren geprüft. Für eine Nation, die zu einem festen Bestandteil der WM geworden ist, aber den K.o.-Code noch nicht geknackt hat, könnte die Formel aus defensiver Disziplin, jugendlichem Mut und einem Trainer, der mehr verlangt, genau das sein, was sie über frühere Grenzen hinausführt. Basierend auf einem Bericht des Guardian.