Brentfords Vorstoß in den europäischen Fußball in der nächsten Saison überlebte eine schwere Schrecksekunde, aber nur knapp. Dango Ouattaras zweiter Ausgleich des Nachmittags, den er in der 88. Minute per Kopf erzielte, rettete ein 2:2-Unentschieden gegen ein Crystal Palace, das von größeren Preisen träumt. Der Punkt hält die Bees auf dem achten Platz in der Premier League, dem letzten Conference-League-Platz, doch ihr Schicksal hängt nun von einer furchterregenden letzten Fahrt nach Anfield und Ergebnissen anderswo ab.
Palace kam mit Gedanken, die bereits zu einem bevorstehenden europäischen Finale schweiften – Flüstertöne über Leipzig und deutsches Bier hallten durch den Gästeblock. Trainer Oliver Glasner nahm fünf Änderungen vor, um eine Balance zwischen Ruhe und der Schärfe der Ersatzspieler zu finden. Die ausgewählten Spieler traten wie Männer auf, die etwas beweisen wollten, allen voran Adam Wharton, der sein erstes Tor in 94 Palace-Einsätzen und seinen ersten Premier-League-Treffer erzielte. Sein flacher Linksschuss nach defensivem Chaos entblößte Brentfords Verletzlichkeit und schien die Ambitionen der Gastgeber auszulöschen.
Die Partie begann damit, dass Palace Lücken in einer nervösen Brentford-Aufstellung ausnutzte. Weniger als zehn Minuten waren gespielt, als ein kontroverser Moment eintrat: Torhüter Caoimhín Kelleher rutschte gegen Ismaïla Sarr direkt an der Seitenlinie, als der Flügelspieler zum Schuss ansetzte. Die VAR-Überprüfung entschied auf Elfmeter, und Sarrs minimaler Anlauf ließ Kelleher in die falsche Ecke tauchen. Es war der schlechtestmögliche Start für Keith Andrews‘ Team, und die Anspannung im Gtech Community Stadium war greifbar.
Brentfords Rückkehr war so schmutzig wie ihre jüngste Form – nur ein Sieg seit Februar. Eine abgefälschte Flanke von Yehor Yarmoliuk traf Jaydee Canvot und dann Ouattaras Gesicht und kullerte zum Ausgleich vor der Pause ins Netz. Glück, nicht Spielfluss, sorgte für die Lebensader. Obwohl der Gleichstand wiederhergestellt war, schuf Palace weiterhin bessere Chancen. Wharton erzwang eine Parade am kurzen Pfosten, und Yéremy Pino traf nach Sarrs Rückpass das Aluminium. Die Gäste waren eine ständige Bedrohung, ihre Anhänger lautstark, während die Rede von einem europäischen Finale lauter wurde.
Nach der Pause musste Brentford das Spielgeschehen drehen, aber defensive Unordnung bescherte Palace das zweite Tor. Eine Serie von missglückten Klärungsversuchen führte dazu, dass Daniel Muñoz den Ball behielt, und Wharton, ungedeckt an der Strafraumgrenze, einen Schuss abfeuerte, den Kelleher hätte halten sollen. Es war ein weiches Gegentor, das einen Saison langen Kampf um das Zuspielen von Spielen widerspiegelte. Die Stimmung verdüsterte sich; der geplante Ehrenrundgang nach dem Spiel stand unter bitterer Enttäuschung.
Andrews brachte Jordan Henderson, um die Mittelfeldkontrolle zurückzugewinnen, wo Wharton den Ton angegeben hatte. Die Präsenz des Veteranen gab einen Impuls, und allmählich stieg Brentfords Anzahl von Angriffen im letzten Drittel. Keane Lewis-Potters Schuss daneben war eine Warnung, und als Ouattara Dean Henderson mit einem Schlenzer prüfte, kehrte der Glaube zurück. Der Ausgleich, als er kam, folgte einem vertrauten Muster: Michael Kayodes langer Einwurf wurde von Ersatzspieler Sepp van den Berg abgelegt, und Ouattara stieg auf, um per Kopf einzunicken. Es war ein Tor, das auf Präzision bei Standardsituationen basierte, einem Markenzeichen besserer Tage unter dem ehemaligen Trainer Thomas Frank.
Zehn Minuten Nachspielzeit versprachen einen grandiosen Schlussakt. Kevin Schade schoss wild vorbei, eine VAR-Handprüfung verlief im Sande, und Igor Thiagos Schuss wurde abgeblockt. Van den Berg köpfte eine Ecke knapp am Tor vorbei, aber der Siegtreffer blieb aus. Brentfords Dringlichkeit traf auf Palaces Spielmanagement, und der Schlusspfiff hinterließ eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Bedauern.
Das Unentschieden hat schwerwiegende Auswirkungen. Brentford muss nun nach Anfield reisen, wo Liverpools eigene interne Spannungen entweder die Tür öffnen oder zuschlagen könnten. Sunderland und Chelsea, Rivalen um den Conference-League-Platz, treffen nächste Woche aufeinander, was eine zusätzliche Komplexitätsebene schafft, die Andrews‘ Männern nützen – oder sie verfolgen könnte. Es erinnert an die vorherige Saison, als Chancen, den europäischen Fußball zu zementieren, verspielt wurden. Andrews hat bewundernswerte Arbeit geleistet, als er Franks Schuhe füllte, aber nur ein Sieg seit Februar zeichnet das Bild einer Mannschaft, die auf dem Zahnfleisch geht. Sollte die europäische Qualifikation gesichert sein, wird eine ernsthafte Kaderverjüngung erforderlich sein.
Für Palace war der Tag eine Übung, um den Schwung zu halten, ohne die Chance auf Silber zu gefährden. Glasners Rotation hielt Schlüsselspieler frisch, aber die Leistung unterstrich die Tiefe, die ihm zur Verfügung steht. Whartons Auftauchen als Torgefahr verleiht ihrem Angriff vor einem entscheidenden Finale eine weitere Waffe. Brentford muss unterdessen hoffen, dass Permutationen, Ausrutscher der Rivalen und eine starke Vorstellung an der Anfield diese vielversprechende Saison retten können, bevor sie in bittere Enttäuschung abstürzt. Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
