Die New York Knicks kämpften sich von einem 14-Punkte-Rückstand in der zweiten Halbzeit zurück und besiegten die San Antonio Spurs in Spiel 1 der NBA-Finals mit 105-95, wobei sie dank Jalen Brunsons 30-Punkte-Meisterleistung den Heimvorteil eroberten. Karl-Anthony Towns steuerte 18 Punkte und 12 Rebounds bei, OG Anunoby fügte 17 hinzu, aber es war ein verheerender 11-0-Schlussspurt, der das San Antonio-Publikum verstummen ließ und die Finalsgeschichte umschrieb.
Victor Wembanyama, das französische Phänomen, erzielte in seinem Finalsdebüt 26 Punkte und 12 Rebounds, lieferte aber eine albtraumhafte Wurfleistung ab und traf nur 6 von 21 Würfen. Stephon Castle erzielte 17 Punkte, Julian Champagnie und Dylan Harper jeweils 16 für die Spurs, die noch nie ein erstes Spiel in der Meisterschaftsrunde verloren hatten – sie gingen mit einer perfekten 6:0-Bilanz in solche Eröffnungsspiele. Diese Serie, zusammen mit der Vereinsbilanz, noch nie eine Finalserie bis zu ihrem Abschluss hinten gelegen zu haben, löste sich in den letzten zwei Minuten in Luft auf.
Die Knicks, die seit April 12 Playoff-Spiele in Folge gewonnen haben, sind das erste Team, das San Antonio in einem Finalserien-Eröffnungsspiel besiegt hat, und das erste, das die Spurs in der Meisterschaftsrunde in einen Serienrückstand gebracht hat. Für eine stolze Organisation, die lange Zeit die Dominanz in den Finals definiert hat – mit Legenden wie David Robinson, Tim Duncan und Manu Ginobili, die von den Suiten aus zusahen – markierte der späte Zusammenbruch Neuland.
Mitte des dritten Viertels bauten die Spurs ihren Vorsprung auf 14 Punkte aus, aber die Knicks antworteten mit einem 22-9-Lauf, um die Partie zum Start des vierten Viertels auf 76 auszugleichen. Das letzte Viertel verlief hin und her, und als Wembanyama 2:16 Minuten vor Schluss zwei Freiwürfe verwandelte, um San Antonio eine 95-94-Führung zu bescheren, explodierte die Halle. Aber Brunson reagierte sofort und versenkte einen Dreier aus der Ecke im nächsten Angriff, um New York endgültig in Führung zu bringen. Die Knicks erstickten dann die Offensive der Spurs, ließen den Rest der Partie keine Punkte zu und legten weitere acht Punkte nach, um das Spiel mit einem 11-0-Lauf zu beenden.
Wembanyama, der frischgebackene Defensive Player of the Year, wurde die ganze Nacht von mehreren Verteidigern umzingelt und traf ungewöhnlich schlecht – sogar einige Würfe prallten von der Oberseite des Bretts ab. „Ich war heute Abend schlecht", sagte er danach mit unheimlicher Ruhe. „Es ist nicht komplizierter als das." Der 22-Jährige, der vor dem Spiel einen Segen von Nonnen erhalten hatte und den lautesten Applaus der Menge bekam, weigerte sich, in Panik zu verfallen. „Ich würde mich wirklich nicht über irgendetwas ärgern. Ich mache mir nicht die geringste Sorge", fügte er hinzu und verwies auf die Erfahrung des Teams, in diesen Playoffs Serienrückstände überwunden zu haben.
Spurs-Trainer Mitch Johnson lobte die Verantwortungsbereitschaft seines Stars. „Ich erwarte, dass er aus dem heutigen Spiel viel lernen wird und mit einem guten Ansatz in Spiel 2 kommt", sagte Johnson. Diese Widerstandsfähigkeit ist ein Markenzeichen: San Antonio verlor in Runde 1 nach einer Niederlage im ersten Spiel den Heimvorteil an Portland, gewann dann drei in Folge; sie lagen in Runde 2 nach dem Verlust des Eröffnungsspiels gegen Minnesota zurück; und sie kämpften sich im Conference-Finale gegen Oklahoma City aus 2:1- und 3:2-Rückständen zurück.
Aber die Knicks stellen ein anderes Hindernis dar. New York hat seit April nicht mehr verloren und weist eine Bilanz von 12:0 auf, darunter Auswärtssiege gegen mehrere Topgesetzte. Ihre defensive Vielseitigkeit zog sich nach der Pause deutlich zusammen, hielt San Antonio bei 40 Punkten in der zweiten Halbzeit und zwang Wembanyama zu unangenehmen Würfen. Die Nebendarsteller der Spurs wurden kalt, und die Knicks nutzten jeden Fehler in der Schlussphase aus.
NBA-Commissioner Adam Silver sprach vor dem Sprungball über Wembanyamas kometenhaften Aufstieg. „Er ist jeder Zeitlinie voraus, die die Leute im Kopf hatten", sagte Silver und bemerkte, wie der junge Star die Werbeanforderungen der Liga angenommen hat. Doch selbst mit dieser Frühreife zeigte Spiel 1, dass die Finalsbühne selbst die außergewöhnlichsten Talente demütigen kann. Die Spurs müssen sich nun für Spiel 2 am Freitagabend (1:30 Uhr britischer Zeit) neu formieren, gestützt auf eine Geschichte des Zurückkommens in diesen Playoffs, aber konfrontiert mit einer Knicks-Mannschaft, die seit sieben Wochen nicht verloren hat.
Historische Parallelen bieten etwas Trost: die Spurs von 2003 waren in den Finals zweimal mit New Jersey gleichauf, und 2013 waren sie dreimal mit Miami gleichauf, bevor sie in sieben Spielen verloren – eine Serie, in der sie bis zum Schlusssignal nie zurücklagen. Nun, zum ersten Mal im Rückstand, muss San Antonio einen Weg finden, eine Knicks-Übermacht zu verlangsamen, die die Kunst des Spielabschlusses perfektioniert hat. Für New York, das seinen ersten NBA-Titel seit über einem halben Jahrhundert anstrebt, könnte dieser Sieg der entscheidende Schritt sein, der Generationen verbindet.
Der verbleibende Spielplan: Spiel 2 am 6. Juni in San Antonio, Spiel 3 am 9. Juni und Spiel 4 am 11. Juni in New York. Falls nötig, findet Spiel 5 am 14. Juni in San Antonio statt, Spiel 6 am 17. Juni in New York und ein Entscheidungsspiel 7 am 20. Juni zurück in Texas. Alle Zeiten sind 1:30 Uhr für Zuschauer im Vereinigten Königreich und Irland.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.