Crystal Palaces Reise zum Europa-Conference-League-Finale in Leipzig ist eine Geschichte der Extreme – von der historischen Höhe des ersten FA-Cup-Gewinns bis zur bitteren Tiefe des Entzugs des Europa-League-Platzes aufgrund eines Eigentumsformalitäten, und dann die Navigation durch eine Saison tiefgreifender Umwälzungen. Knapp ein Jahr nach dem Gewinn der ersten bedeutenden Trophäe mit einem 1:0-Sieg über Manchester City im Wembley-Stadion stehen die Eagles 90 Minuten vor einer weiteren Trophäe in Deutschland. Doch der Weg war alles andere als reibungslos, geprägt von einem kontroversen UEFA-Verbot, wichtigen Spielerabgängen und einem Trainer, der seinen Abgang mitten in der Saison ankündigte.
Die Euphorie des FA-Cup-Triumphs im Mai wurde schnell getrübt, als die UEFA entschied, dass Crystal Palaces gemeinsame Eigentümerverbindung mit Lyon – über Aktionär John Textor – gegen die Multiklub-Regeln verstieß. Angeführt von Nottingham Forests Besitzer Evangelos Marinakis, der unverfroren für Palaces Platz kämpfte, verwies das Gremium den Klub aus der Europa League und degradierte ihn in die drittklassige Conference League. Für eine Fangemeinde, die an Kontroversen dieser Größenordnung nicht gewöhnt war, fühlte es sich wie ein Schlag in die Magengrube an, zumal Forest – der letztendliche Nutznießer – Palaces Platz im prestigeträchtigeren Wettbewerb einnahm.
Die Reaktion war heftig. Besitzer Steve Parish leitete rechtliche Schritte ein, während die von den Holmesdale Fanatics angeführten Fans Proteste organisierten, darunter den denkwürdigen Stunt, einen Koffer voller Bargeld an die UEFA-Zentrale zu liefern. Eine neue Tribünenhymne – „Fuck Uefa“ – wurde zum Soundtrack einer Kampagne, die ihre Saison prägen sollte. Der Einspruch scheiterte, was nicht nur eine Degradierung, sondern auch die Schmach bedeutete, die Qualifikationsrunden durchlaufen zu müssen, um überhaupt in die Gruppenphase zu gelangen. Ein Community-Shield-Sieg gegen Liverpool im Elfmeterschießen hob kurzzeitig die Stimmung, aber das Ungleichgewicht zwischen Ehrgeiz und Realität zeichnete sich bereits ab.
Die ersten Conference-League-Spiele offenbarten die dünne Personaldecke. Ein mühsamer 1:0-Gesamtsieg über die norwegischen Minnows Fredrikstad in der Play-off-Runde war ein Augenöffner, zumal Ebere Ezes bevorstehender Wechsel zu Arsenal die Vorbereitung störte. Das Team startete dann eine 18 Spiele andauernde Ungeschlagen-Serie in allen Wettbewerben, einschließlich eines kontrollierten 2:0-Erfolgs gegen Dynamo Kiew, doch die Neuheit eines Donnerstag-Sonntag-Rhythmus forderte bald ihren Tribut. Eine 1:2-Niederlage in der Nachspielzeit bei Everton, besiegelt durch einen Treffer von Jack Grealish, riss die Serie und unterstrich die Herausforderungen, nationale und kontinentale Verpflichtungen unter einen Hut zu bringen.
Hinter den Kulissen bröckelte das Fundament. Trainer Oliver Glasner, der Architekt des FA-Cup-Erfolgs, teilte Parish mit, dass er am Saisonende gehen werde, und nannte mangelnde Kaderbreite als Grund. Die Nachricht schockierte den Verein, just als der Transfermarkt begann, das Team zu zerlegen. Marc Guehí, der Mannschaftskapitän, wurde an Manchester City verkauft, und Jean-Philippe Mateta, Palaces bester Torschütze, stand kurz vor einem Wechsel zu Mailand, nur noch die medizinische Untersuchung stand im Weg. Inzwischen materialisierte sich Ezes langwieriger Wechsel zu Arsenal, was dem Team seine kreative Schaltzentrale entzog.
Glasners Frustration kochte nach einer demütigenden Niederlage gegen Sunderland über, als er eine vernichtende öffentliche Einschätzung abgab: „Wir haben das Gefühl, dass wir völlig im Stich gelassen werden. Unseren Kapitän einen Tag vor dem Spiel zu verkaufen, macht mich heute sehr wütend.“ Der Kommentar legte die internen Streitigkeiten offen und schien einen Verein im freien Fall zu signalisieren. Die FA-Cup-Verteidigung war bereits peinlich beim National-League-Nord-Klub Macclesfield zu Ende gegangen, und das Team wirkte führungslos. Paradoxerweise bot das europäische Abenteuer jedoch einen Rettungsanker.
In der K.o.-Phase fand Palace seine Kampfkraft wieder. Ein Play-off-Sieg über die bosnische Mannschaft Zrinjski Mostar bereitete ein Wiedersehen mit AEK Larnaka vor, das sie in der Gruppenphase besiegt hatte. Dieses Mal sicherte ein Doppelpack von Ismaïla Sarr im Auswärtsspiel einen komfortablen Gesamtsieg und ein attraktives Duell gegen die Fiorentina. Die italienische Mannschaft mit ihrer traditionsreichen europäischen Vergangenheit sollte Palaces Form testen. Stattdessen tötete ein vernichtender 3:0-Heimsieg im Selhurst Park im ersten Viertelfinalspiel die Begegnung praktisch ab, wobei Palace-Fans endlich ihr „Favoriten“-Etikett ablegten und ihre kompletteste Saisonleistung zeigten.
Das Halbfinale gegen Schachtar Donezk bot einen Moment der Geschichte. Sarr brauchte nur 21 Sekunden für das schnellste Tor in der Geschichte der Conference League und setzte damit den Ton für einen 3:1-Sieg in Krakau. Die Serie war praktisch entschieden, und das Rückspiel im Selhurst Park wurde zur Prozession. Zum ersten Mal konnten die mitreisenden Fans – 15.000 von ihnen – wirklich vom Finale in Leipzig träumen. Die Reise hatte sich vollendet: von der Begegnung mit einem ukrainischen Team in der Gruppenphase bis zum Sieg über ein anderes im Halbfinale.
Es herrscht eine poetische Symmetrie im Finalgegner. Rayo Vallecano aus einem Arbeiterbezirk Madrids spiegelt Palaces Identität wider: ein Klub, der von reicheren Stadtnachbarn überschattet wird, aber von leidenschaftlicher Unterstützung angetrieben wird. Ihre rote Schärpe erinnert sogar an das Palace-Trikot aus dem ikonischen FA-Cup-Lauf der 1970er Jahre. Die beiden Vereine sind durch einen Kontinent getrennt, aber vereint durch den Wunsch, ein neues Kapitel in ihrer Geschichte zu schreiben. Für Palace würde der Sieg die erste europäische Trophäe und eine Bestätigung ihrer Widerstandsfähigkeit inmitten beispiellosen Chaos bedeuten.
Die Auswirkungen sind enorm. Ein Sieg in Leipzig würde nicht nur Silberware sichern, sondern auch einen direkten Weg in die nächste Saison der Europa League eröffnen, was einen massiven finanziellen und sportlichen Schub bedeuten würde. Doch die zugrunde liegenden Probleme bleiben bestehen. Glasner wird gehen, und seine Ersetzung – zusammen mit den abgewanderten Stars Eze, Guehí und möglicherweise Mateta – wird den Sommer prägen. Der Kader, der die Saison begann, ist ausgehöhlt, und wer immer übernimmt, muss einen bedeutenden Wiederaufbau leiten. Die Führung des Vereins, oft kritisiert für mangelnden Ehrgeiz, steht nun vor einem entscheidenden Moment, um diesen historischen Lauf zu festigen.
Trotz all der Turbulenzen – die Wut auf die UEFA, der Verlust wichtiger Spieler, der bevorstehende Abgang des Trainers – steht Crystal Palace am Abgrund des Ruhms. Es ist eine Geschichte von Trotz und Überleben, die eine turbulente Saison in eine unvergessliche Odyssee verwandelt hat. Während die Fans nach Leipzig strömen und ihre Anti-Establishment-Gesänge anstimmen, tun sie dies in dem Wissen, dass ihr Verein das Allerschlimmste durchgemacht hat und nun einen Sieg vom Allerbesten entfernt ist. Die Fahrt in die Vergessenheit mag traumatisch gewesen sein, aber die letzte Schleife könnte den ultimativen Höhepunkt bringen.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
