Die Vorbereitungen Englands auf die Schlussphase der Guinness Women's Six Nations haben einen schweren Schlag erlitten: Vize-Kapitänin Alex Matthews fällt für die letzten beiden Spiele des Turniers aus. Die zweifache Weltmeisterin und Nummer 8 erlitt im Auftaktspiel Englands beim 33:12-Sieg gegen Irland eine Schulterverletzung und wird sich diese Woche einer Operation unterziehen, was sie für das Aufeinandertreffen mit Italien am Samstag in Parma und das wahrscheinliche Titelentscheidungsspiel gegen Frankreich am 17. Mai in Bordeaux ausschließt.
Matthews gesellt sich zu einer wachsenden Liste von Ausfällen im Lager der Red Roses. Die Hintermannschaftsspielerinnen Lilli Ives Campion und Sadia Kabeya setzen ihre Rehabilitation im Teamstützpunkt fort und hoffen, für die Reise nach Frankreich fit zu sein. Auch die Stürmerinnen Hannah Botterman und Morwenna Talling werden behandelt. Verschärft wird die personelle Situation durch Schwangerschaften mehrerer Schlüsselspielerinnen: Zoe Stratford, Abbie Ward, Lark Atkin-Davies und Rosie Galligan stehen nicht zur Verfügung.
Trotz der zunehmenden Verletzungen blieb England souverän und baute nach einem überzeugenden 62:24-Sieg gegen Wales in Runde drei seine rekordverdächtige Siegesserie auf 36 Spiele aus. Cheftrainer John Mitchell musste für die Partie gegen Italien seine Hintermannschaft umstellen: Ellie Kildunne kehrt auf den linken Flügel zurück, Emma Sing spielt wieder auf der vollen Position, und Mia Venner erhält ihren vierten Einsatz auf dem rechten Flügel. Verbindungsspielerin Zoe Harrison ersetzt Holly Aitchison in der Startformation.
Die in Australien geborene Haidee Head steht vor ihrem Debüt, nachdem sie als Einwechselspielerin für die Hintermannschaft nominiert wurde, während die Rookie-Duo Delaney Burns und Demelza Short von Bristol weiterhin im Sturm mitwirken. Mitchell würdigte die Herausforderung, die von einer zunehmend selbstbewussten italienischen Mannschaft ausgeht, die in Runde drei Schottland mit 41:14 besiegte. „Italien wird nach ihrem Ergebnis gegen Schottland voller Selbstvertrauen sein und wird uns auf unterschiedliche Weise fordern“, sagte Mitchell.
„Für uns geht es darum, bei unseren Schlüsselaktionen fokussiert zu bleiben – Druck auszuüben und gezielt mit Geschwindigkeit Räume anzugreifen. Letztendlich kommt es immer darauf an, in den entscheidenden Momenten Mut zu zeigen.“ Die Aufstellung Englands spiegelt eine Mischung aus Erfahrung und aufstrebendem Talent wider, mit Kapitänin Marlie Packer, die das Team aus der Hintermannschaft zusammen mit dem Ersatz für Sadia Kabeya anführt, während die Abwesenheit von Zoe Aldcroft und Abbie Ward in der zweiten Reihe Delaney Burns Tür und Tor öffnet, um mit Abbie Burton zusammenzuspielen.
England wird versuchen, seine perfekte Bilanz zu wahren, um den siebten Six-Nations-Titel in Folge zu gewinnen, aber die Tiefe des Kaders wird gegen eine ebenfalls starke französische Mannschaft auf die Probe gestellt. Das Spiel in Parma beginnt um 14:30 Uhr britischer Sommerzeit, Sky Sports überträgt live. Basierend auf Berichten von SkySports | News.