Das Playoff-Bild der Gallagher Premiership erlebte am Sonntag eine dramatische Wendung, als Exeter Chiefs einen wichtigen Sieg über Titelverteidiger Bath errangen, während Harlequins in Kingston Park eine rekordverdächtige Demontage von Newcastle ablieferten. Für Exeter hält der 35-12-Bonuspunkterfolg im Sandy Park die Top-Vier-Ambitionen fest am Leben; für Bath war es eine zusammenhanglose Leistung, die die Chance auf den Tabellengipfel zunichtemachte und Cheftrainer Johann van Graan viel Stoff zum Nachdenken hinterlässt. Derweil erzielte Harlequins 12 Versuche bei einem 76-17-Kantersieg, der sie vom Tabellenende befreit und Newcastle, das am Boden zu liegen scheint, noch mehr Elend beschert.
Der Triumph der Chiefs war von Disziplin geprägt – oder deren Fehlen bei den Gästen. Baths zweite Reihe Quinn Roux erhielt in der 12. Minute die direkte rote Karte wegen eines hohen Tacklings gegen Henry Slade, ein Vorfall, der den englischen Center zu einer Gehirnerschütterungsuntersuchung zwang. Bath auf 14 Mann reduziert, gab der Platzverweis Exeter sofort Auftrieb. Bereits mit 6:0 durch zwei Straftritte von Slade in Führung, nutzten die Gastgeber die numerische Überlegenheit gnadenlos aus, als der australische Nationalspieler Len Ikitau die Abwehr durchbrach, bevor Gedrängehalb Josh Iosefa-Scott über die Linie drückte. Harvey Skinners Erhöhung baute den Vorsprung bis zum Ende des ersten Viertels auf 13:0 aus.
Doch Bath zeigte Ansätze der Härte, die ihnen letzte Saison den Titel eingebracht hatte. Ihr Sturm brachte einen rollenden Maul über die Linie, Dan Frost punktete und verkürzte den Rückstand zur Pause auf 13:5. Mit Slade, der den HIA bestand, und Rückenwind in der zweiten Hälfte wusste Exeter, dass sie mehr brauchten. Der Moment kam vier Minuten nach der Pause, als Schlussmann Tom de Glanville wegen eines absichtlichen Knock-on auf die Sünderbank wanderte. Die Chance nutzend, schickten flinke Hände Flügelspieler Paul Brown-Bampoe über den Eckfahnenbereich, stellten die komfortable Führung wieder her und raubten den Titelverteidigern den Glauben.
Die Körperlichkeit des Duells kochte weiter über. Exeters Einwechselspieler Ridl wurde wegen eines hohen Tacklings gegen Finn Russell mit Gelb bestraft, und Bath nutzte dies fast sofort: Flügelstürmer Sam Underhill brach aus einem rollenden Maul hervor und punktete, weckte Hoffnungen auf ein Comeback. Doch die Chiefs hielten stand. Ikitau stocherte aus kurzer Distanz seinen ersten Premiership-Versuch, und Ridl büßte seine frühere Zeitstrafe mit einem schnellen Durchbruch ein, der den Bonuspunkte sicherte. Slades später Straftritt unterstrich lediglich die Kluft an diesem Tag, als ein entmutigtes Bath-Team vom Platz schlich, unfähig, mit der Intensität der Gastgeber mitzuhalten.
Für Exeter sind die Auswirkungen erheblich. Rugby-Direktor Rob Baxter hat stets betont, dass Sandy Park eine Festung für Playoff-Anwärter sein muss, und dieser Sieg – gegen eine Mannschaft, die auswärts nur zwei Niederlagen hinnehmen musste – ist ein starkes Statement. Mit wachsendem Einfluss von Ikitau und einem stabilen Fundament durch den Sturm liegen die Chiefs nun fest im Top-Vier-Mix, mit nur noch wenigen verbleibenden Runden. Der Platzverweis wird wahrscheinlich eine Sperre für Roux nach sich ziehen, was Baths Tiefe zu einem entscheidenden Zeitpunkt weiter auf die Probe stellt.
Baths Niederlage offenbart Schwachstellen, die zuvor durch die gute Form kaschiert wurden. Die Titelverteidiger verpassten die Gelegenheit, Nordampton an der Spitze zu überholen, und obwohl sie immer noch fest in den Playoff-Rängen sind, wird die Art dieser Niederlage – eine zusammenhanglose Angriffsleistung und kostspielige Disziplinlosigkeit – Bedenken hervorrufen. Roux' Rot und de Glanvilles Gelb unterstreichen einen besorgniserregenden Mangel an Kontrolle unter Druck, und die Mittelfeldreihe, ohne Rhythmus, stellte selten eine Bedrohung dar. Van Graan steht eine Woche ehrlicher Gespräche vor dem nächsten Spiel bevor.
Im Norden lieferte Harlequins eine Leistung ab, die so gnadenlos wie unerwartet war. In einem Duell, das als Kellerduell angekündigt worden war, zerstörten sie Newcastle mit 12 Versuchen und bescherten den Falcons eine gemeinsame schwerste Heimniederlage in der Premiership. Jamie Benson erzielte einen Hattrick, während Alex Dombrandt, Cadan Murley und Marcus Smith in der ersten Halbzeit punkteten, die eine erstaunliche 45:10-Führung einbrachte. Der Angriffsschwung der Gäste, kombiniert mit einer löchrigen Verteidigung von Newcastle, ließ das Spiel effektiv zur Halbzeit entscheiden sein.
Newcastles Probleme vertiefen sich von Woche zu Woche. Nachdem sie in den letzten Einsätzen konkurrenzfähig waren, wird die Art dieser Kapitulation Rugby-Direktor Alex Codling alarmieren. Adam Brocklebanks früher Versuch deutete kurzzeitig auf Widerstand hin, doch die Geschwindigkeit und Präzision von Quins zerstörten eine dezimierte Hintermannschaft. Josh Hodges Versuch war der einzige weitere Höhepunkt für die Gastgeber, die Falcons stehen nun vor einem entmutigenden Kampf um den letzten Platz, ihre Defensivstruktur liegt in Trümmern.
Für Harlequins könnte dieser Kantersieg ein Wendepunkt sein. Zuvor am Tabellenende, war der Angriffsbauplan, der sie 2021 zum Titel führte, voll zu sehen. Smith zog mit typischer Kühnheit die Fäden, und der Sturm – verstärkt durch Versuche von Sam Riley und Will Hobson – dominierte alle Bereiche. Cheftrainer Tabai Matson wird hoffen, dass dieser 76-Punkte-Ausbruch Glauben in eine Saison bringt, die ins Stocken geraten war; ein Top-Acht-Platz, der einst fern schien, erscheint nun in Reichweite.
Die beiden Ergebnisse zusammen genommen verändern die Erzählung der Premiership, während die Saison in ihre entscheidende Phase geht. Exeters Sieg verschärft nicht nur den Kampf um den letzten Playoff-Platz, sondern sendet auch eine Warnung an die Mannschaften über ihnen. Bath, das den Tag mit der Chance begonnen hatte, die Tabelle anzuführen, muss sich schnell neu formieren oder riskiert, von der verfolgenden Gruppe verschlungen zu werden. Derweil verleiht Quins historischer Triumph gegen Newcastle der unteren Tabellenhälfte einen Energieschub, während die Falcons vor großen Fragen stehen. Während der Wettbewerb auf seinen Höhepunkt zusteuert, zählt jeder Punkt – und jeder Disziplinarverstoß – mehr denn je. Basierend auf Berichten von Sky Sports.