In einem mitreißenden Spiel im Welford Road beendeten die Exeter Chiefs mit einem atemberaubenden 35:26-Sieg die ungeschlagene Heinserie der Leicester Tigers und bereiteten so ein Endspiel in der letzten Runde gegen Saracens um den letzten Play-off-Platz in der Gallagher Premiership vor. Das Ergebnis vom Sonntag lässt Exeter drei Punkte vor dem Fünftplatzierten Saracens liegen, bevor es am nächsten Samstag zum Showdown im Sandy Park kommt, wo der Sieger ins Halbfinale einzieht.
Die Niederlage war die erste zu Hause für Leicester in dieser Saison und verhinderte, dass sie auf den zweiten Tabellenplatz kletterten, was bedeutet, dass sie am letzten Spieltag bei Bath gewinnen müssen, um ein Heim-Halbfinale zu sichern. Trotz der Niederlage haben die Tigers bereits einen Play-off-Platz sicher, aber die Stimmung war düster, da sie eine goldene Gelegenheit verpassten, die Top zwei unter Druck zu setzen.
Leicester startete gut, als Orlando Bailey in der vierten Minute einen frühen Strafstoß verwandelte. Doch die Chiefs antworteten sofort nach dem Wiederanstoß, als Immanuel Feyi-Waboso einen Befreiungsschlag aufnahm, die Abwehrreihe durchbrach und einen perfekten Pass zu Olly Woodburn spielte, der unter die Pfosten sprintete. Henry Slades Erhöhung und ein anschließender Strafstoß brachten Exeter eine 10:3-Führung.
Die Tigers konterten mit einem gut konstruierten Versuch, als Baileys Querpass von George Pearson aufgenommen und zum Score gebracht wurde. Bailey glaubte dann, einen weiteren Versuch vorbereitet zu haben, als sein Durchbruch Adam Radwan über die Linie schickte, aber der TMO entschied, dass der Flügelspieler durch das gemeinsame Eingreifen von Slade und Harvey Skinner aufgehalten wurde. Leicester übernahm erneut die Führung durch Baileys zweiten Strafstoß, nur um von Slade mit einem eigenen Strafstoß ausgeglichen zu werden. Ein weiterer Strafstoß von Bailey in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit brachte den Gastgebern eine knappe 14:13-Führung zur Pause.
Exeter kam mit neuem Schwung aus der Pause und schlug zweimal in schneller Folge zu. Zunächst befreite Dafydd Jenkins' Ablage Tom Hooper tief in Leicesters Hälfte, und der Ball wurde wieder aufgenommen, damit Len Ikitau in der Ecke durchbrach. Dann, nur Minuten später, holte sich Woodburn seinen zweiten Versuch, nachdem er einen Innenpass von Ikitau aufgenommen hatte, und baute die Führung auf 27:14 aus. Woodburn erhielt jedoch bald eine Gelbe Karte wegen eines absichtlichen Knock-on, und Leicester nutzte die Gelegenheit, als Olly Cracknell aus kurzer Distanz durchbrach und den Rückstand auf vier Punkte vor dem letzten Viertel verkürzte.
Woodburn kehrte zurück, ohne dass sich am Spielstand etwas änderte, aber das Gedränge der Tigers übte weiterhin Druck aus. Charlie Clare grub sich aus einem Meter Entfernung durch und glich den Spielstand aus, aber Slade vergab die Erhöhung, sodass das Spiel unentschieden blieb. Die angespannte Atmosphäre im Welford Road war spürbar, als das Spiel in seine Schlussphase ging.
Der entscheidende Moment kam durch einen Behandlungsfehler von Leicester in der Nähe der eigenen Linie. Exeter nutzte das voll aus, spielte den Ball weit zu Andrea Zambonin, der einen schwachen Tackle von Radwan abwehrte und den Bonustry erzielte. Slades Erhöhung brachte Exeter eine Sieben-Punkte-Führung, und dann verwandelte er in der letzten Minute einen weiten Strafstoß, um den Sieg zu besiegeln und Leicester sogar einen Verlierer-Bonuspunkt zu verwehren.
Exeters Stürmercoach Ross McMillan lobte nach dem Spiel die Widerstandsfähigkeit seiner Mannschaft. „Wir waren frustriert über unsere Leistung bei Harlequins letzte Woche, aber in der gesamten Saison sind wir jedes Mal, wenn wir einen Rückschlag erlitten haben, zurückgekommen“, sagte er. „Der enge Kader hat großen Charakter und hat immer reagiert, wenn er etwas durchgerüttelt wurde.“ McMillan hob den physischen Kampf hervor und fügte hinzu: „Das Leicester-Pack ist es gewohnt, hier die Mannschaften zu dominieren, also bin ich unglaublich stolz darauf, wie wir ihnen die Stirn geboten haben.“
Das Ergebnis lässt am letzten Spieltag alles offen. Exeter empfängt Saracens und weiß, dass ein Sieg seinen Play-off-Platz sichern würde, während ein Ausrutscher es Saracens ermöglichen könnte, an ihnen vorbeizuziehen. Leicester reist derweil nach Bath, wo der zweite Platz und ein Heim-Halbfinale auf dem Spiel stehen. Die Tigers, angeführt von Hanro Liebenberg an seinem 150. Einsatz für den Verein, müssen sich nach diesem Rückschlag schnell wieder fangen.
Exeters Bonuspunkt-Erfolg beruhte auf einer klinischen Angriffsleistung, wobei Woodburns Tempo und Vollendung für Leicester zu heiß waren. Slades 16 Punkte vom Schuh erwiesen sich ebenfalls als entscheidend, da er kühl alle vier Versuche erhöhte und drei Straftritte hinzufügte. Für die Neutralen bot die dramatische Wendung der Dynamik – von Woodburns Süßkartoffel bis zur späten Wende – ein passend chaotisches Ende des vorletzten Wochenendes der regulären Saison.
Während die Premiership in ihre letzte Runde geht, ist die Rechnung einfach: Exeter gegen Saracens ist ein direktes Duell um den vierten Play-off-Platz, während Bath gegen Leicester entscheiden wird, wer ein Halbfinale zu Hause austrägt. Die Chiefs, die nach ihrer schweren Niederlage bei Harlequins von vielen abgeschrieben wurden, haben sich eine Chance erkämpft, und ihre Fans träumen von einem weiteren Klassiker im Sandy Park am Samstag.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.