Der Besitzer eines schnell wachsenden Mädchenfußballclubs wurde vom Fußballverband vorläufig gesperrt und steht im Zentrum einer polizeilichen Überprüfung, nachdem mehr als 70 Eltern ihn beschuldigten, über 28.000 Pfund für Turniere, Ausrüstung und Meet-and-Greet-Veranstaltungen eingesteckt zu haben, die nie stattfanden. Jamie Austin, der die Red Star Lionesses betreibt, bestreitet jegliches Fehlverhalten, aber das Ausmaß der Vorwürfe hat die Basis erschüttert und dringende Fragen zum Schutz und zur finanziellen Aufsicht im Jugendfußball aufgeworfen.
Laut Eltern verlangte Austin Gebühren für die Teilnahme an hochkarätigen Turnieren im Etihad Stadium von Manchester City und im Emirates von Arsenal, nur um dann von diesen Clubs zu erfahren, dass solche Spiele nie geplant waren. Ihm wird auch vorgeworfen, etwa 8.500 Pfund für Reise und Unterkunft zum Paris International Cup kassiert zu haben, aber die Turnierorganisatoren sagen, Austin habe nur ein Einsteigerpaket gebucht und selbst das nicht bezahlt, was zur Absage führte. Der Guardian hat E-Mails gesehen, die den von Austin gegenüber den Familien beschriebenen Paketen widersprechen.
Austin hat eine kriminelle Vergangenheit, die er den Eltern nicht offenbarte. Er hat zwei Betrugsverurteilungen, eine davon brachte ihm eine zweijährige Haftstrafe ein. Dieser Hintergrund tauchte in den lebhaften Social-Media-Feeds des Clubs nicht auf, wo Versprechungen von Elite-Chancen und Verbindungen zur Women's Super League Eltern anzogen, die ihren Töchtern einen Weg im Sport ebnen wollten. Viele fühlen sich nun betrogen, und einige sagen, ihre Kinder seien am Boden zerstört und verängstigt.
Der FA handelte schnell, nachdem Beschwerden eingegangen waren. Austin wird vorgeworfen, gegen Regel E3.1 verstoßen zu haben – den Ruf des Spiels zu schädigen –, und ihm wurde untersagt, während der laufenden Ermittlungen jegliche regulierte Fußballaktivität auszuüben. Separat wurde der Club selbst, RS Lionesses, wegen Nichteinhaltung der Wohlfahrtsvorschriften suspendiert, nachdem sein Sicherheitsbeauftragter zurückgetreten und nicht ersetzt worden war. Der FA lehnte es ab, sich zu den laufenden Fällen zu äußern, betonte jedoch, dass er alle Vorwürfe von Fehlverhalten ernst nehme und gegebenenfalls die Behörden einschalte.
Die Polizei von Greater Manchester bewertet nun die Berichte, obwohl noch keine Festnahmen erfolgt sind. Es wird angenommen, dass die Behörde die finanziellen Spuren prüft, einschließlich der Anschuldigungen, Austin habe eine E-Mail von Turnierorganisatoren manipuliert, bevor er sie mit Eltern teilte. Für viele Familien bietet eine mögliche strafrechtliche Verfolgung wenig Trost, während sie versuchen, das Sommerturnier in Paris zu retten. Eine GoFundMe-Kampagne wurde gestartet, um die Kosten zu decken, und die Organisatoren sagen, sie halten Platz für das Team – aber nur, wenn die Zahlung eingeht.
Die menschlichen Kosten sind offensichtlich. Ein Elternteil beschrieb seine Tochter als „zutiefst verärgert und herzzerrissen“ und fügte hinzu, dass der emotionale Schaden den finanziellen Verlust bei weitem übersteige. Andere berichten von wiederholt abgelehnten Rückerstattungsanfragen und Druck, teure individuelle Ausrüstung zu kaufen, die nie ankam. Austin besteht darauf, in den letzten Tagen über 6.000 Pfund als „Goodwill-Geste“ zurückerstattet zu haben, aber die Dutzenden von Eltern, die den Guardian kontaktierten, sagen, sie hätten keinen Cent direkt von ihm erhalten. Einige hatten Erfolg damit, Geld über ihre Banken zurückzufordern.
Der Skandal offenbart systemische Schwächen in der Regulierung des Mädchenfußballs an der Basis, wo das schnelle Wachstum des Spiels die Strukturen überholt hat, die die Teilnehmer schützen sollen. Eltern argumentieren, dass der Fall kein isoliertes Versagen ist, sondern ein Symptom eines Weges, dem die Überprüfung und Investition fehlt, die im Jungenfußball seit langem vorhanden ist. „Was braucht es, damit sich das Spiel ändert und endlich die Standards erfüllt, die im Jungenfußball bereits gelten?“, fragte ein Elternteil und forderte dringende Reformen, um ähnliche Ausbeutung zu verhindern.
Austin hat versucht, das Chaos herunterzuspielen, und die Streitigkeiten als zivilrechtliche Angelegenheit zwischen dem Club und den Eltern dargestellt. In einer Sprachnachricht an die Familien gestand er: „In den letzten sieben oder acht Monaten habe ich mit dem Fußball finanziell zu kämpfen gehabt, mit meinem Geschäft finanziell, mit allem zu Hause … Ich habe alles vermasselt.“ Doch seine Behauptungen über kürzliche Rückerstattungen bleiben unbestätigt, und die Eltern sagen, seine Entschuldigungen klingen hohl ohne sofortige Rückzahlung.
Im Moment schweben die Mädchen der Red Star Lionesses in der Schwebe. Ihr Club ist gesperrt, ihre Hoffnungen, in Paris zu spielen, hängen am seidenen Faden, und der Mann, der sich als ihr Champion darstellte, wird beschuldigt, ihre Familien systematisch ausgebeutet zu haben. Während der FA und die Polizei ihre Ermittlungen fortsetzen, verändert der Fall bereits die Gespräche über Governance, Transparenz und die Fürsorgepflicht gegenüber jungen Athleten.
Basierend auf einer Berichterstattung des Guardian.
