Manchester City feierte am Mittwoch im Etihad Stadium einen souveränen 3:0-Sieg gegen Crystal Palace und verkürzte den Vorsprung von Tabellenführer Arsenal an der Spitze der Premier League auf nur zwei Punkte, wobei beide Teams 36 Spiele absolviert haben. Phil Foden war der Architekt eines Sieges, der Citys Titelverteidigung am Leben hält, auch wenn das Schicksal der Trophäe weitgehend nicht in ihrer Hand liegt. Die Gastgeber trafen durch Antoine Semenyo, Omar Marmoush und Savinho, aber es war Fodens kreative Brillanz, die eine Partie prägte, die City nach einem verhaltenen Start nie zu verlieren drohte.
Pep Guardiola nahm im Vergleich zur Mannschaft, die Brentford mühelos besiegt hatte, sechs Änderungen vor und ließ Erling Haaland, Rayan Cherki und Jérémy Doku auf der Bank. Die bemerkenswerteste Neuerung war Josko Gvardiol, der nach seiner Genesung von einem Beinbruch zum ersten Mal seit Anfang Januar in der Startelf stand. Guardiolas Bereitschaft, so stark zu rotieren, war ein Risiko, aber die Leistung rechtfertigte seine Entscheidung, auch wenn die Anfangsphase holprig war. Auch Crystal Palace ging mit einer umgestellten Aufstellung ins Spiel; Oliver Glasner ersetzte Ismaïla Sarr, Adam Wharton und Daichi Kamada durch Yéremy Pino, Jefferson Lerma und Will Hughes. Mit einem Conference-League-Finale gegen Rayo Vallecano vor Augen hatte der Österreicher ein Auge auf das Mannschaftsmanagement geworfen, aber die Änderungen trugen wenig zu einer wettbewerbsfähigen Vorstellung bei.
Die Gäste waren tatsächlich die ersten, die Gefahr erzeugten. Jean-Philippe Mateta hatte den Ball in den ersten zehn Minuten im Netz, das Tor wurde jedoch korrekt wegen Abseits von Brennan Johnson in der Vorbereitung aberkannt. Johnson drängte weiter auf der linken Seite, legte für Pino auf, dessen Schuss eine Ecke einbrachte, aus der Chris Richards über das Tor köpfte. City hatte derweil Mühe, den Rhythmus zu finden. Der Ball wurde seitwärts oder rückwärts gespielt, ohne Durchschlagskraft – ein Echo der jüngsten zusammenhanglosen Auftritte bei Burnley und Everton. Dann griff Foden mit einem Moment purer Klasse ein, der das Etihad erhellte.
Als er mit dem Rücken zum Tor einen Pass von Matheus Nunes erhielt, blickte Foden auf und spielte den Ball in einer einzigen Bewegung mit der Hacke in den Lauf des heranstürmenden Semenyo. Der Abschluss war vehement; ein Direktschuss an Dean Henderson vorbei bescherte City eine Führung, die sie kaum verdient hatten. Guardiola feierte ungezügelte Freude, sein Vertrauen in die veränderte Mannschaft wurde sofort belohnt. Kurz darauf schimpfte er jedoch mit seinen Verteidigern, nachdem Tyrick Mitchell zu viel Platz bekam und Gianluigi Donnarumma zu einer Glanzparade zwang. Doch jede Unruhe verflog, als Marmoush vor der Pause den Vorsprung verdoppelte. Rayan Aït-Nouri, auf der linken Seite offensiv eingesetzt, brachte eine Flanke von rechts, Foden legte sie mit einem feinen Touch ab, und Marmoush hämmerte den Ball wuchtig ins Tor. Bei 2:0 war die Partie praktisch entschieden.
City kam in der zweiten Halbzeit bei strömendem Regen aus der Kabine, der den Boden rutschig machte – Bedingungen, die ihrem flüssigeren Passspiel entgegenkamen. Gvardiol stürmte einmal nach vorne, vergab aber die Chance, Marmoush mit einem einfachen Pass freizuspielen; später schlug Foden einen zu langen Steilpass für den Ägypter. Doch solche Momente waren Ausnahmen in einer kontrollierten zweiten Halbzeit. Guardiola ersetzte Gvardiol durch Nathan Aké und brachte Doku für Nunes, der belgische Flügelspieler verlieh dem Spiel sofort mehr Dynamik. Marmoush schoss nach einer Kombination mit Doku am Tor vorbei, während Glasner mit einem Dreifachwechsel reagierte: Wharton, Jørgen Strand Larsen und Sarr kamen ins Spiel. Sarr wurde prompt freigespielt, konnte aber nur einen harmlosen Schuss in Donnarummas Arme dribbeln.
In der Schlussphase gab es weitere Auswechslungen: Cherki, Mateo Kovacic und John Stones kamen für City zum Einsatz. Palace brachte Kamada, der wegen einer Schwalbe im City-Strafraum verwarnt wurde. Das einzige weitere Tor erzielte Savinho, der in der 84. Minute den Sieg besiegelte und damit einen bequemen Abend für den Meister krönte. Das Ergebnis brachte City auf 80 Punkte, während Arsenal bei 82 Punkten steht, vor dem Heimspiel gegen Burnley am Montag. Burnley ist bereits abgestiegen, sodass ein Ausrutscher von Arsenal unwahrscheinlich ist. City hingegen trifft am Samstag im FA-Cup-Finale auf Chelsea, bevor die Liga fortgesetzt wird, was bedeutet, dass ihre Konzentration geteilt ist und ihre Titelhoffnungen von Gefälligkeiten von Burnley oder Palace abhängen könnten – letzteres empfängt Arsenal am letzten Spieltag.
Für Foden war dieser Abend eine definitive Rückkehr zu alter Form nach einer längeren Phase schwächerer Leistungen. Seine Übersicht und Ausführung waren zentral für Citys Dominanz, und seine Fähigkeit, Abwehrreihen zu knacken, wird im Schlussspurt entscheidend sein. Guardiola wird nicht nur über das Ergebnis erfreut sein, sondern auch darüber, wie seine stark rotierte Mannschaft der Herausforderung gewachsen war. Das Titelrennen bleibt lebendig, wenn auch nur knapp, und dieser Sieg stellt sicher, dass der Druck auf Arsenal aufrechterhalten wird.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
