BUDAPEST — Das prägende Bild von Arsenals Champions-League-Final-Albtraum war Gabriel, den Kopf in den Händen vergraben, getröstet nicht von seinen eigenen Teamkollegen, sondern von PSG-Kapitän Marquinhos, seinem brasilianischen Landsmann. Der Innenverteidiger, der in Arsenals bemerkenswerter Saison so oft ein Fels in der Brandung war, hatte gerade seinen Elfmeter über die Latte gejagt und Paris Saint-Germain einen 5:4-Sieg im Elfmeterschießen und den zweiten europäischen Titel in Folge beschert. Es war das grausamste Ende einer ansonsten glanzvollen Saison.
Arsenals erstes Champions-League-Finale seit 2006 begann wie ein Traum. Innerhalb von sechs Minuten im Puskas Arena donnerte Kai Havertz einen aufsteigenden Schuss ins Dach des Netzes und versetzte den rot-weißen Sektor in Ekstase. Da der Premier-League-Titel bereits gesichert war, jagten die Gunners ein seltenes Double, das zuletzt Manchester United 1999 und 2008 sowie Manchester City 2023 gelungen war. Das frühe Tor schien ihren wachsenden Status als eine der Elite Europas zu bestätigen.
Doch PSG setzte als Titelverteidiger allmählich seine technische Dominanz durch und kontrollierte den Ballbesitz mit seinem gefürchteten Sturm-Trio aus Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembele und Desire Doue. Arsenals Abwehr, angeführt von Gabriel, hielt jedoch stand. Der Brasilianer kam auf eine spielhöchste Zahl von 13 Klärungen, wehrte Welle um Welle von Angriffen ab und griff immer wieder ein, um klare Chancen zu verhindern. Seine Leistung war ein Zeugnis seines Aufstiegs zu einem der besten Verteidiger der Welt.
Der Wendepunkt kam kurz nach der 60. Minute, als Dembele einen Elfmeter nach einem umstrittenen Foul verwandelte und den Ausgleich erzielte. Von da an wurden beide Seiten vorsichtig, die Einsätze zu hoch, um ein offenes Spiel zu riskieren. Kein Torhüter wurde wirklich geprüft, als die Verlängerung vorüberzog, die Spannung steigerte sich bis zur Unvermeidlichkeit eines Elfmeterschießens.
Als Eberechi Eze zögerte und seinen Elfmeter neben das Tor zog, übernahm PSG die Initiative, aber David Raya holte Arsenal sofort zurück ins Spiel, indem er Nuno Mendes‘ Versuch parierte. Die Dynamik schwankte, bis sie auf Gabriel fiel. Obwohl er noch nie einen Elfmeter für Arsenal getreten hatte, schritt er überzeugt nach vorne, aber sein Schuss segelte wild über die Latte in die jubelnde PSG-Fankurve. Der Fehlschuss erwies sich als entscheidend.
Mikel Arteta verriet später, dass Gabriel sich freiwillig für die Verantwortung gemeldet hatte. „Er wollte ihn schießen“, sagte der Arsenal-Manager. „Normalerweise wären die Schützen Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] und Kai [Havertz]. Aber wir wussten, wenn das Spiel in die Verlängerung und ins Elfmeterschießen geht, müssten andere Spieler nach vorne treten.“ Die Entscheidung, Gabriel schießen zu lassen, unterstrich das Vertrauen des Teams in sein Temperament, auch wenn das Ergebnis herzzerreißend war.
Declan Rice sprach gegenüber TNT Sports und bot sowohl Gabriel als auch Eze uneingeschränkte Unterstützung. „Im Champions-League-Finale einen Elfmeter zu verschießen, ist natürlich nicht schön. Aber wir lieben sie und stehen hinter ihnen“, sagte Rice. „Ohne diese beiden hätten wir diese Saison sicher nicht die Premier League gewonnen. Gabriel, mir fehlen die Worte für ihn als Person und als Spieler. Eze hat einige entscheidende Tore für uns erzielt. Das passiert. Es ist Fußball, und es ist grausam.“
Der Fehlschuss weckte Vergleiche mit John Terrys Ausrutscher im Finale von 2008, wie der ehemalige Arsenal-Verteidiger Matt Upson anmerkte. „Es ist einer dieser John-Terry-Momente“, sagte Upson auf BBC Radio 5 Live. „Gabriel hat alles für sein Team gegeben. Er hat die Mentalität und den Mut gezeigt, Verantwortung zu übernehmen, was man von jedem Spieler verlangen kann. Es ist furchtbar traurig für ihn, aber er scheint mir jemand zu sein, der sich schnell erholt und es als Motivation nutzt.“
Gabriels Gesamtbeitrag in dieser Saison sollte nicht durch einen einzigen Fehler überschattet werden. Er stand in 48 von Arsenals 63 Spielen in der Startelf und steuerte neun Tore und Vorlagen bei, einflussreicher als manche der Angreifer des Klubs. Sein dramatischer Siegtreffer in der 96. Minute gegen Newcastle im September war Sinnbild für seinen Siegeswillen. „Er war unschätzbar wertvoll und wird zu Recht für den PFA-Spieler des Jahres diskutiert“, sagte der ehemalige Manchester-City-Verteidiger Nedum Onuoha der BBC Sport. „Arsenal hätte ohne ihn nicht die Premier League gewonnen. Leider hat er erlebt, was jeder Spieler fürchtet – den Elfmeter zu verschießen, der ein Finale entscheidet.“
Für Arsenal ist die Niederlage verheerend, aber nicht definierend. Der Premier-League-Titel, den sie Anfang des Monats gewonnen haben, bleibt eine monumentale Leistung und beendete eine zwei Jahrzehnte währende Durststrecke für eine Meisterschaft. Dieses Finale, so schmerzhaft es auch ist, sollte als Antrieb für eine noch junge und hungrige Mannschaft dienen. Mit Arteta am Ruder und einem Kern von Spielern, die in ihre besten Jahre kommen, haben sich die Gunners nun fest unter den europäischen Schwergewichten etabliert, und dieser Herzschmerz könnte ihren Appetit auf zukünftigen Ruhm nur noch schärfen.
Während die PSG-Spieler mit der Trophäe ausgelassen feierten und Arsenals Fans in der Budapester Nacht verweilten, wird das Bild von Gabriel, der sich die Tränen abwischt, noch lange im Klub nachhallen. Doch die Unterstützung seiner Teamkollegen und des Trainers deutet auf eine kollektive Entschlossenheit hin, diese Qual in einen Sprungbrett zu verwandeln. Nach Jahren der knappen Niederlagen sind Arsenal nicht länger nur Teilnehmer – sie sind Anwärter. Und Anwärter lernen, oft durch schmerzhafte Lektionen, was es braucht, um zu gewinnen.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.