George Hendy lieferte eine atemberaubende Leistung mit vier Versuchen ab, als die Northampton Saints in einem rekordverdächtigen 94-33-Sieg gegen Bristol in Franklin's Gardens nur knapp die 100-Punkte-Marke verpassten. Die Führungskräfte der Gallagher Premiership erzielten 14 Versuche und stellten mit beispiellosen 61 Punkten in der ersten Halbzeit einen neuen Ligarekord auf, wobei sie alle Zweifel an ihrer vorherigen Niederlage gegen Leicester auslöschten. Die Halbfinalhoffnungen Bristols wurden derweil in einem Spiel, das als eines der einseitigsten in der Premiership-Geschichte in Erinnerung bleiben wird, so gut wie zunichte gemacht.
Vom Anpfiff an war klar, dass Northampton in gnadenloser Stimmung war. Hendy schlug bereits nach drei Minuten zu, als er nach einem fließenden Angriff, der durch Henry Pollocks langen Pass ausgelöst wurde, im Eck abschloss. Bristol antwortete fast sofort durch Harry Thacker, der aus kurzer Distanz über die Linie drückte, aber der Gleichstand hielt nur kurz an, als Rory Hutchinson die Führung für die Saints zurückeroberte, nachdem sie tief in der Bears-Hälfte einen Balleroberung erzwangen. Das atemberaubende Tempo setzte sich fort, als Callum Chick auf einen losen Ball aufsprang, nachdem Fin Smiths für Tommy Freeman bestimmter Pass auf dem Boden gelandet war; Chick kickte den Ball nach vorne und legte den Versuch zum 19-7 nach knapp 11 Minuten.
Bristol zeigte Anzeichen seiner Angriffsstärke, als ein geschickter Wechsel zwischen Harry Randall und Rich Lane Louis Rees-Zammit in die rechte Ecke schickte, wo er den Abstand auf 19-14 verkürzte. Die Disziplin der Gäste setzte jedoch dann aus. Kalaveti Ravouvou wurde wegen eines absichtlichen Schlagens im eigenen 22-Meter-Raum mit der gelben Karte bestraft, und Northampton nutzte dies gnadenlos aus. Alex Coles, der von einer Verletzung zurückkehrte, sicherte mit dem vierten Versuch den Bonuspunkttry, und Archie McParland fing Freemans losen Pass auf und lief ungehindert zum fünften Versuch. Der Angriffswelle setzte sich fort, als Hendy als Vorbereiter fungierte und George Furbank vor der 30. Minute den sechsten Versuch legte.
Selbst nach Ravouvous Rückkehr gab es keine Verschnaufpause. Hutchinson erzielte seinen zweiten Versuch mit einem leichten Abschluss, und schnelle Hände von Coles und Chick befreiten Josh Kemeny, der unberührt zum Versuch einlief. Dann beendete Hendy die Halbzeit genauso, wie er sie begonnen hatte – mit einem Versuch in der Ecke – was insgesamt neun Versuche in der ersten Halbzeit und eine rekordverdächtige 61-Punkte-Führung zur Pause bedeutete. Der bisherige Premiership-Rekord für Punkte in der ersten Halbzeit war nie annähernd an solche Höhen herangekommen, was sowohl die Angriffskraft der Saints als auch den defensive Zusammenbruch Bristols unterstrich.
Die zweite Halbzeit brachte keine Veränderung des Schwungs. Joe Batley wurde wegen eines späten Checks gegen Fin Smith auf die Sünderbank geschickt, und Northampton nutzte den zahlenmäßigen Vorteil erneut gnadenlos aus. Pollock erzielte seinen eigenen Versuch, bevor McParland seinen zweiten Versuch legte, unterbrochen von einem cleveren Solo von Randall, der Bristol kurzzeitig eine kleine Ehrenrettung bescherte. Aber beim Stand von 80-21 war jeder Gedanke an ein Comeback reine Fantasie. Hendy vollendete seinen Hattrick in der 52. Minute, als er eine perfekte Unterstützungslinie lief und unter den Pfosten zum Versuch kam, was das Publikum von den Sitzen riss.
Disziplinprobleme plagten beide Seiten weiterhin. Northapmtons Schlussmann Ed Prowse sah Gelb, und Bristols Lukas Ivanishvili schlich sich zu einem Trostversuch. Noah Heward legte dann einen weiteren unter den Pfosten nach, was die Flut kurzzeitig stoppte. Doch die gelbe Karte blieb Bristols schlimmster Feind: Matias Moroni wurde wegen eines Stolperns gegen Pollock mit Gelb bestraft, was die Bears erneut auf 14 Spieler reduzierte. Sam Graham pflügte aus kurzer Distanz über die Linie, und passenderweise beendete Hendy den Torreigen mit seinem vierten Versuch, der den 94-33-Endstand besiegelte und die Saints nur sechs Punkte von der magischen 100-Punkte-Marke entfernt ließ.
Für Northampton bestätigt das Ergebnis den Einzug in die Play-offs und sendet eine bedrohliche Warnung an die Titelkonkurrenten. Das Ausmaß des Sieges – die meisten Punkte, die Bristol jemals in einem Ligaspiel kassierte – spiegelt ein Team wider, das auf seinem Höhepunkt spielt und Kraft, Tempo und Präzision vereint. Chefrainer Sam Vesty würde später bemerken: „Wenn wir mit diesem Tempo und dieser Genauigkeit spielen, sind wir schwer zu stoppen. Es war eine komplette Leistung von allen.“
Bristols Halbfinalhoffnungen hängen nun an einem seidenen Faden. Vier Punkte hinter dem viertplatzierten Exeter bei noch einem ausstehenden Spieltag stehen sie vor einem schwierigen Aufstieg, selbst wenn sie am Samstag Harlequins schlagen. Die Niederlage legte tiefe Risse in ihrer Defensivstruktur und einen besorgniserregenden Mangel an Disziplin offen – drei gelbe Karten erwiesen sich als katastrophal. „Wir haben uns einfach keine Chance gegeben“, gab ein niedergeschlagener Bristol-Kapitän zu. „Man kann nicht 60 Minuten mit 14 Mann gegen eine Mannschaft wie Northampton verteidigen.“
Die Auswirkungen dieses Spiels gehen über die beiden Teams hinaus. Exeter weiß nun, dass ein Bonuspunktsieg gegen Harlequins ihren Play-off-Platz besiegeln würde, während Bristol sich schnell neu formieren muss, um die Ehre zu retten und an der mathematischen Möglichkeit festzuhalten. Für neutrale Fans wird die Nacht für Hendys Heldentaten und eine Teamleistung, die an Perfektion grenzte, in Erinnerung bleiben. Mit den bevorstehenden Play-offs hat Northampton ein gewaltiges Ausrufezeichen gesetzt.
Bemerkenswerterweise hob das Spiel auch den wachsenden Einfluss junger Talente wie Pollock und McParland hervor, deren Energie und Spielübersicht Bristol immer wieder auseinanderrissen. In Kombination mit Hendys Vollendungsstärke und der taktischen Klugheit von Fin Smith verfügen die Saints über eine Hintermannschaft, die jeden defensiven Fehler bestrafen kann. Während die Liga in ihre entscheidende Phase geht, stellt sich nicht mehr die Frage, ob Northampton das Finale erreichen kann, sondern ob jemand sie davon abhalten kann, den Pokal zu heben.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.