Pep Guardiola hat seine Spieler von Manchester City davor gewarnt, sich auf eine schmerzhafte Erfahrung gefasst zu machen, wenn sie am Dienstag nach Bournemouth reisen, und verglich das entscheidende Premier-League-Spiel mit einem Zahnarztbesuch. Die Analogie, die er bereits früher für besonders schwierige Aufgaben verwendet hat, unterstreicht die Größe der Herausforderung, vor der die Titelverteidiger bei der Jagd nach einer weiteren Meisterschaft stehen. Da nur noch zwei Spiele übrig sind, zählt jeder Moment, und Bournemouths bemerkenswerte Form hat diese Aufgabe zu einer der entmutigendsten im Endspurt gemacht.
Die Cherries sind eine der Überraschungen der Saison und gehen mit einer ungeschlagenen Serie von 16 Ligaspielen in die Partie. Andoni Iraolas Team steht auf dem sechsten Tabellenplatz, nur vier Punkte hinter Liverpool mit einem Spiel weniger, und drängt ernsthaft auf die erste Champions-League-Qualifikation der Vereinsgeschichte. Sie werden von mehr als einer Woche Pause profitieren, da sie zuletzt vor 10 Tagen gespielt haben, während City nach einem emotional und körperlich zehrenden FA-Cup-Finalsieg über Chelsea am Samstag kommt. Guardiola erkannte den Unterschied in der Vorbereitung an und merkte an, dass die Pause es Bournemouth ermöglichen würde, ein wildes Tempo über die gesamte Spieldauer beizubehalten.
„Sie lassen dich nicht atmen“, sagte Guardiola über Bournemouths Spielstil. Er verwendet den zahnärztlichen Vergleich oft, um den unerbittlichen Druck zu vermitteln, den Gegner ausüben. Mit der zusätzlichen Ruhepause erwartet er eine intensive Leistung. Guardiolas Männer hingegen müssen jede letzte Energie für ein Spiel aufbringen, das ihre Saison definieren könnte. Ein Ausrutscher an der Südküste würde die Initiative an Arsenal geben, das am letzten Spieltag gegen Crystal Palace spielt, während City Aston Villa empfängt. Der Titelkampf ist äußerst knapp, City und Arsenal trennt vor dem vorletzten Spieltag nur ein Punkt.
Citys 3:0-Sieg über Chelsea im Wembley-Stadion sicherte ihnen den dritten FA-Cup-Titel in fünf Spielzeiten und war Guardiolas 17. bedeutender Pokal in seinem Jahrzehnt an der Spitze. Dennoch hat der Trainer wenig Zeit, über diesen Erfolg nachzudenken. Er verlagerte den Fokus sofort auf die Liga und betonte, dass das Bournemouth-Spiel genauso wichtig sei wie jedes Pokalfinale. „Ich würde nicht sagen, dass Aston Villa einfach ist – im Gegenteil, genau das Gegenteil –, aber wir würden uns freuen, wenn am Sonntag unsere Leute um 15 Uhr kommen können und vielleicht das, was im Selhurst Park passiert, schön sein wird“, deutete er die Hoffnung an, dass Arsenal gegen Palace Punkte liegen lassen könnte. Dieses Ergebnis würde bedeuten, dass City nur einen Sieg gegen Villa benötigt, um einen rekordverdächtigen fünften Premier-League-Titel in Folge zu sichern.
Das Etihad Stadium bereitet sich ebenfalls auf einen historischen Anlass vor. Der erweiterte Nordrang wird zum ersten Mal für die Fans geöffnet sein, wenn Villa zu Gast ist, was eine zusätzliche Erwartungshaltung schafft. Guardiola bleibt jedoch gelassen, als er nach der Möglichkeit gefragt wird, dass der Rang eines Tages seinen Namen tragen könnte. „Sie müssen nichts tun“, sagte er. „Das Wichtige ist, dass du, wenn du ein alter Großvater bist, über die Erinnerungen lachen kannst.“ Dies war ein Ausdruck seiner Zufriedenheit mit dem, was er aufgebaut hat, und nicht des Wunsches nach persönlichen Denkmälern.
Bournemouths Wiederbelebung unter Iraola basiert auf hochpressierendem, energischem Fußball, der selbst den besten Teams zu schaffen gemacht hat. Ihre ungeschlagene Serie umfasst Siege über Tottenham und Liverpool sowie Unentschieden gegen Arsenal und Manchester United. Für City wird der Schlüssel darin liegen, den anfänglichen Sturm zu überstehen und Räume zu nutzen, die Bournemouths abenteuerlicher Ansatz hinterlässt. Guardiolas Mannschaft hat in dieser Saison oft an schwierigen Auswärtsspielen gelitten und in Spielen, in denen sie als klarer Favorit galt, Punkte liegen lassen. Der Trainer weiß, dass alles andere als ein Sieg ihre Titelverteidigung so gut wie beenden würde.
Das Gesamtbild zeigt einen Verein am Rande einer weiteren historischen Leistung. Sollten City ihre verbleibenden zwei Spiele gewinnen, würden sie mit 89 Punkten abschließen und Arsenal möglicherweise zum dritten Mal in vier Jahren den Rang ablaufen. Die mentale Stärke, die nötig ist, um sich von den Pokalfinalfeierlichkeiten zu erholen und dann gegen eine so formstarke Bournemouth-Mannschaft anzutreten, ist enorm. Guardiolas Kader ist tief, aber Müdigkeit und die schiere Anzahl der Spiele waren ein ständiges Thema. Die Reise zum Vitality Stadium stellt den ultimativen Test ihrer Widerstandsfähigkeit dar.
Für Bournemouth sind die Einsätze ebenso hoch. Ein Platz unter den ersten vier würde nicht nur Champions-League-Fußball bringen, sondern auch den finanziellen und prestigeträchtigen Schub, der damit einhergeht. Ihre Fans werden für eine feindselige Atmosphäre sorgen, und die Spieler werden verzweifelt versuchen, ihre ungeschlagene Serie zu verlängern. Guardiolas Zahnarzt-Analogie war vielleicht spaßig gemeint, aber sie erfasst die düstere Realität: Dies wird eine unangenehme, fordernde Prüfung für eine City-Mannschaft, die Meistermentalität zeigen muss.
Da der Titelkampf seinem Ende entgegengeht, ist jede Vorhersage mit Risiken behaftet. Palace hat gegen Arsenal nichts zu verlieren, aber Selhurst Park kann ein einschüchternder Ort sein. City wird das Ergebnis dieses Spiels genau verfolgen, während es sich auf seine eigene Aufgabe konzentriert. Die Botschaft des Trainers war klar: Zahn für Zahn vorgehen.
Basierend auf einem Bericht des Guardian.
