Der lang ersehnte Traum von Hearts von der schottischen Premiership-Meisterschaft erlitt am Mittwoch einen verblüffenden und äußerst umstrittenen Schlag, als eine VAR-Entscheidung in der Nachspielzeit Celtic im Rennen hielt und die Bühne für ein dramatisches Finale bereitete. Ein in der 99. Minute nach langer Überprüfung gegebener Elfmeter, verwandelt von Kelechi Iheanacho, bescherte den Titelverteidigern einen 3:2-Sieg bei Motherwell und zwang die Tynecastle-Mannschaft, am Samstag im Celtic Park eine Niederlage zu vermeiden, um eine 65-jährige Durststrecke zu beenden. Die Reaktion war sofort und wütend: Hearts-Cheftrainer Derek McInnes nannte die Entscheidung 'ekelhaft' und betonte, seine Mannschaft sei 'gegen alle'.
Der entscheidende Vorfall ereignete sich tief in der Nachspielzeit, als Celtic mit 2:1 zurücklag und die Titelverteidigung am seidenen Faden hing. Motherwells Sam Nicholson sprang, um einen hohen Ball zu köpfen, und Video-Assistent Andrew Dallas wies Schiedsrichter John Beaton an, ein mögliches Handspiel zu überprüfen. Wiederholungen schienen zu zeigen, dass der Ball mit Wucht von Nicholsons Kopf abprallte, aber der Unparteiische zeigte nach nur 20 Sekunden am Monitor auf den Punkt. Iheanacho blieb cool und schoss den Siegtreffer, was bei Celtic wilde Jubelszenen und bei den mitreisenden Fans Chaos auslöste. Der ehemalige englische Stürmer Gary Lineker bezeichnete es in den sozialen Medien als 'die schlechteste VAR-Entscheidung, die ich je gesehen habe', ein Gefühl, das viele im Fußball teilten.
McInnes nahm in seinem Interview nach dem Spiel kein Blatt vor den Mund, seine Wut war kaum verhalten. 'Wenn man hört, dass Celtic in der 96. Minute einen Elfmeter bekommt, der zum VAR geht, geht man einfach davon aus, dass sie ihn bekommen', sagte der Hearts-Boss. 'Es ist ekelhaft. Wir sind dagegen, wir sind gegen alle. Ich denke nicht, dass das ein Elfmeter ist. Es ist so schlecht, und es sieht so aus, als ob Celtic ihn bekommen hat. Sie hatten großes Glück.' Der Ausbruch spiegelte die enormen Einsätze wider: Hätte Celtic Punkte liegen lassen, hätte Hearts am letzten Spieltag eine Zwei-Tore-Niederlage verkraften können und wäre dennoch zum ersten Mal seit 1960 Meister geworden.
Jetzt ist die Rechnung brutal einfach. Hearts, die Falkirk früher am Abend mühelos mit 3:0 besiegten, müssen mindestens einen Punkt aus der Reise nach Glasgow mitnehmen, um den Titel zu sichern. Sollten sie die Trophäe heben, wären sie der erste Verein außerhalb von Celtic und Rangers seit 1985, der Schottlands höchste Spielklasse gewinnt – eine historische Leistung, die ihre bemerkenswerte Saison angetrieben hat. Als Hearts zuletzt die Meisterschaft holte, war John F. Kennedy noch Präsident und ein junger Alex Ferguson begann gerade seine Trainerkarriere. McInnes betonte jedoch, dass sein Kader kein Selbstmitleid haben werde: 'Es geht ins letzte Spiel. Wir freuen uns, dabei zu sein. Um es zu schaffen, müssen wir ein positives Ergebnis holen. Ich freue mich schon darauf. Was für ein Spiel das sein wird.'
Die Handspiel-Kontroverse entfachte eine heftige Debatte über die Spielregeln und die Rolle des VAR bei spielentscheidenden Entscheidungen. Die Handspiel-Richtlinie ist klar: Wenn ein Arm über Schulterhöhe ist, geht ein Spieler ein erhebliches Risiko ein und wird eher bestraft. Nicholsons Arm war zweifellos erhoben, als er Celtics Auston Trusty angriff, aber die entscheidende Frage ist, ob der Ball tatsächlich seinen Arm berührte. Die Flugbahn des Balls – er flog mit Wucht ins Aus – deutete stark darauf hin, dass er von seinem Kopf kam. Um die Feldentscheidung 'kein Elfmeter' durch VAR zu überstimmen, musste Andrew Dallas sicher sein, dass es ein Handspiel war, doch das Beaton gezeigte Material schien nicht eindeutig. Die Schnelligkeit der Entscheidung, nur 20 Sekunden, verstärkte nur den Verdacht, dass der Prozess fehlerhaft war.
Motherwell-Cheftrainer Jen Berthel Askou war gleichermaßen entsetzt. 'Die große Frage ist, was wir hier überhaupt machen', sagte der Däne. 'Ich bin total geschockt. Ich dachte, ich hätte dieses Jahr schon alles gesehen, aber anscheinend habe ich das nicht. Es ist schockierend und eine Schande für das Spiel.' Askou verwies auf das Filmmaterial und argumentierte, dass selbst wenn der Ball die Hand streifte, es daran lag, dass Nicholsons Arm in den Kontakt gestoßen wurde. 'Ich kann nicht sehen, wie das ein Elfmeter sein kann. Es ist verrückt, daran teilzuhaben, und das Spiel hat etwas Besseres verdient.'
Überraschenderweise sah Celtics Trainer Martin O'Neill das anders. 'Ich habe es sehr, sehr kurz zurückgesehen... es ist ein Handspiel', sagte er. 'Es sieht auch so aus, als ob es einen Ellbogen an der Seite des Kopfes gibt. VAR hat den Schiedsrichter aufgefordert, zu kommen, und er zögerte nicht, den Elfmeter zu geben.' O'Neils selbstbewusste Behauptung stand im Widerspruch zur fast einhelligen Verurteilung durch neutrale Beobachter und ehemalige Spieler, von denen viele auf eine Reihe umstrittener Entscheidungen hinwiesen, die Celtic im Saisonendspurt begünstigten.
Der ehemalige Rangers-Stürmer Kris Boyd hob einen kürzlich nicht gegebenen Elfmeter für Hearts gegen Motherwell und die Nicht-Platzverweisung von Celtics Alistair Johnston im Old-Firm-Derby hervor und nannte die jüngste Entscheidung 'eine weitere fragwürdige Entscheidung zugunsten von Celtic'. Der ehemalige Hearts-Mittelfeldspieler Michael Stewart bezeichnete die Aufhebung als 'außergewöhnlich', während Club-Legende John Robertson darauf bestand, dass die Wucht des Kopfballs auf Kopfkontakt hindeutete. Der ehemalige Hearts-Stürmer Ryan Stevenson nannte es 'eine Schande' und kontrastierte die 20-Sekunden-Monitor-Überprüfung mit der langwierigen VAR-Überprüfung, die West Ham nur Tage zuvor einen späten Ausgleich gegen Arsenal verweigert hatte. Nur der ehemalige Celtic-Kapitän Scott Brown und der frühere Torhüter Pat Bonner äußerten milde Verteidigungen, wobei Brown einräumte, es sei 'hart', aber Nicholson habe ein Risiko eingegangen, und Bonner behauptete, die Faust sei 'genau auf seinem Kopf, als der Ball landet'.
Der Vorfall droht, das zu überschatten, was ein aufregendes Finale sein sollte. Celtics späte Rettung hat den Schwung deutlich zu ihren Gunsten verschoben und das Sicherheitsnetz von Hearts – einen Zwei-Tore-Vorsprung – zunichtegemacht. Die Psychologie des Titelrennens hat sich dramatisch verändert: Von einer Position nahezu sicherer Gewissheit steht Hearts nun vor einer nervenaufreibenden Reise zu einem Ort, an dem sie oft Probleme hatten. Celtic, das einen Rekord-Acht-Meisterschaftstitel in Folge anstrebt, wird die Entscheidung als Glücksfall betrachten, den sie nun nutzen müssen.
Der letzte Spieltag der schottischen Premiership verspricht einer der spannendsten ihrer Geschichte zu werden, aber die Art und Weise, wie Celtic begnadigt wurde, hat einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen. VAR wurde eingeführt, um klare und offensichtliche Fehler zu korrigieren, doch in diesem Fall scheint er einen Fehler mit wohl den höchsten Einsätzen der gesamten Saison verursacht zu haben. Während Hearts sich auf ihr größtes Spiel seit Generationen vorbereitet, wird das Gefühl der Ungerechtigkeit sie entweder beflügeln oder sich als zu schwere Last erweisen. McInnes hat versprochen, dass seine Mannschaft kämpfen wird, aber nach einer Nacht, in der sie sich 'gegen alle' fühlten, wissen sie jetzt, dass nur ein Ergebnis im Celtic Park das Märchenende liefern kann, das ihre Fans herbeisehnen.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
