Hearts wird zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten an den Champions-League-Qualifikationsspielen teilnehmen, ein Meilenstein, der durch den Sieg von Celtic über Rangers im Old-Firm-Derby am Sonntag besiegelt wurde. Das Ergebnis stellte sicher, dass Derek McInnes' Mannschaft in der schottischen Premiership nicht schlechter als Zweiter abschneiden kann und sich damit das Ticket für den europäischen Spitzenwettbewerb sichert.
Celtics 3:1-Sieg im Ibrox hielt nicht nur ihre eigenen Titelhoffnungen am Leben, sondern verurteilte auch Rangers zum dritten Platz, wobei die Glasgow-Riesen zum ersten Mal getrennt wurden, seit Aberdeen diese Leistung in aufeinanderfolgenden Spielzeiten 2016–17 und 2017–18 erzielte. Für Hearts markiert dies einen bemerkenswerten Aufstieg unter McInnes, der einen Verein übernahm, der mit dem Abstieg flirtete, und ihn in einen Titelanwärter verwandelte.
Das letzte Mal, dass Hearts in der Champions-League-Qualifikation auftrat, war nach der Saison 2005/06, als sie hinter Celtic den zweiten Platz belegten. Sie besiegten die bosnische Mannschaft Siroki Brijeg in der zweiten Qualifikationsrunde, bevor sie in der nächsten Runde gegen AEK Athen verloren. Jetzt werden sie in der zweiten Qualifikationsrunde antreten und müssen drei Spiele bestreiten, um die Ligaphase zu erreichen. Der schottische Meister hingegen startet in der Play-off-Runde – der Phase, in der Celtic in dieser Saison von der kasachischen Mannschaft Kairat Almaty eliminiert wurde.
Aber Hearts gibt sich nicht damit zufrieden, sich nur zu qualifizieren. Sie haben eine echte Chance auf den Ligatitel, eine Trophäe, die sie seit 1960 nicht mehr gewonnen haben. Bei noch zwei ausstehenden Spielen liegen sie drei Punkte hinter Celtic, haben aber ein Spiel weniger. Ein Heimsieg gegen Falkirk am Mittwoch würde die Punkte angleichen, und eine Niederlage am Samstag im Celtic Park zu vermeiden, würde den Titel garantieren – es sei denn, Celtic unterliegt unter der Woche bei Motherwell. Das Szenario ist verführerisch einfach: Gewinnen Sie beide Spiele, und die Trophäe kehrt nach Tynecastle zurück.
Die Auswirkungen für den schottischen Fußball sind enorm. Ein Titelgewinn von Hearts würde das Duopol der Old Firm brechen und neue Spannung in die Liga bringen. Für Rangers sieht das Bild weniger rosig aus. Außer bei einer Überraschung im schottischen Pokalfinale – wo Celtic auf Dunfermline Athletic trifft – werden Rangers in die Conference-League-Qualifikation einziehen. Sollte Celtic den Pokal gewinnen, würden Rangers in die Vorrunde der Europa League aufsteigen, ein bescheidener Trost für einen Verein, der Champions-League-Fußball gewohnt ist.
McInnes, der zuvor Aberdeen zu zwei aufeinanderfolgenden zweiten Plätzen führte, versteht die Bedeutung des Moments. „Es ist eine Anerkennung für die Spieler und das Personal“, sagte er, nachdem die Ergebnisse vom Sonntag bestätigt wurden. „Wir haben hart gearbeitet, um uns in diese Position zu bringen. Aber die Arbeit ist noch nicht getan.“ Die kommende Woche wird entscheiden, ob Hearts eine Märchensaison vollenden oder sich mit einer denkwürdigen Rückkehr auf die Champions-League-Bühne begnügen kann.
Für neutrale Beobachter bietet das Finale der schottischen Premiership ein Drama, das nur wenige erwartet hatten. Der Titelkampf, der Kampf um die europäischen Plätze und die historische Bedeutung von Hearts' Wiederauferstehung haben die Fans in ihren Bann gezogen. Da jedes Spiel K.o.-Charakter hat, ist die Bühne für einen aufregenden Abschluss bereitet.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.