Hull Citys außergewöhnliche Saison erreichte am Samstag ihren Höhepunkt, als sie mit einem atemberaubenden 1:0-Sieg über Middlesbrough im Championship-Play-off-Finale in Wembley die Rückkehr in die Premier League sicherten. Oli McBurnies Kopfball in der tiefen Nachspielzeit – in der 95. Minute am hinteren Pfosten eingeflickt – versetzte die schwarz-bernsteinene Hälfte des Stadions in Ekstase und besiegelte einen Aufstieg, der vor nicht allzu langer Zeit noch wie ein unmöglicher Traum erschien.
Das Ausmaß dieser Leistung wird am besten daran gemessen, wo der Verein noch vor 12 Monaten stand. In der letzten Saison belegten die Tigers den 21. Platz in der Championship und entkamen dem Abstieg in die League One nur um einen Punkt, dank eines nervenaufreibenden Unentschiedens in Portsmouth am letzten Spieltag. Der Sommer brachte weitere Turbulenzen: Ein Transfer-Embargo, als Strafe für verspätete Zahlungen an andere Vereine verhängt, bedeutete, dass Cheftrainer Sergej Jakirovic keinen einzigen Pfund für Transfergebühren ausgeben durfte. Jeder Neuzugang musste ein ablösefreier Transfer oder eine Leihe sein.
Trotz dieser Einschränkungen stellte der Rekrutierungschef des Vereins, Martin Hodge – ein Mann mit 52 Jahren Erfahrung im Fußball, darunter eine lange Tätigkeit für die walisische Nationalmannschaft – einen Kader aus erfahrenen Championship-Spielern und unentdeckten Edelsteinen zusammen. John Egan, ein irischer Nationalspieler, brachte Stabilität in die Abwehr, während McBurnie, bei seinem Stammverein unerwünscht, zum Mittelpunkt eines kämpferischen Angriffs wurde. „Wir haben einen Kader zusammengestellt, nur um zu versuchen, aus dieser Liga herauszukommen“, sagte Hodge gegenüber BBC Radio Humberside. „Die Jungs waren absolut brillant, und der Trainer ist ein Hauch frischer Luft.“
Hodge gab zu, dass das Überleben des Vereins im letzten Jahr im Fratton Park ihn hatte an seinem Beitritt zweifeln lassen. „Ich saß letztes Jahr in Portsmouth und dachte: ‚Wobei bin ich da gelandet?‘“, erinnerte er sich. „Also, innerhalb eines Jahres, denke ich, dass die größte Anerkennung, die größte Leistung, den Jungs im Management und unseren Mitarbeitern gebührt.“ Diese Wende unterstreicht die gemeinsame Anstrengung, die diese Kampagne untermauerte.
Die Play-off-Kampagne war von der „Spygate“-Kontroverse überschattet, die zur Ausweisung von Southampton aus dem Wettbewerb führte. Die späte Wiedereinsetzung von Middlesbrough bedeutete, dass sich Hulls Gegner nur vier Tage vor dem Spiel änderte, was Jakirovic zwang, seine taktischen Pläne zu verwerfen. Der Bosnier bezeichnete sein Team als „Kollateralschaden“ in der Saga, weigerte sich jedoch, das Chaos als Ausrede zu nutzen. Stattdessen kanalisierte Hull seine Frustration in eine entschlossene Underdog-Leistung gegen ein Boro-Team, das sie in der regulären Saison um 10 Punkte überflügelt hatte.
An einem schwülen Nachmittag in Wembley taten sich beide Teams in einem engen Finale schwer, sich durchzusetzen. Die 90 Minuten endeten torlos, und die Verlängerung drohte, bis ein Moment reinen Willens von McBurnie kam. Hoch aufsteigend, um eine hoffnungsvolle Flanke zu erreichen, legte der schottische Stürmer einen Kopfball am Torwart vorbei ins Netz. Pandemonium brach aus. „Als Oli das Tor erzielte, dachte ich: ‚Ich träume und das ist ein Film‘“, sagte Jakirovic danach mit emotionaler Stimme. „Ich bin sehr emotional. Viele Spieler weinten vor Glück.“
Der Sieg hatte für Jakirovic eine besondere Bedeutung. Der ehemalige bosnische Nationalspieler verfeinerte sein Handwerk in den kroatischen und bosnischen Ligen und gewann mehrere Titel. Aber sein Ruf in Westeuropa war durch eine demütigende 2:9-Niederlage gegen Bayern München beschädigt worden, als er Dinamo Zagreb in der Champions League 2024/25 trainierte. Er wurde Tage später entlassen, und sein Wechsel nach England wurde als Glücksspiel angesehen. Nachdem er Hull durch ein Embargo, Medienstürme und eine anstrengende 46-Spiele-Saison geführt hat, hat er nun seinen Namen eindrucksvoll wiederhergestellt. „Es ist eine unglaubliche Reise. Wir hatten so viele Probleme. Ich bin sehr stolz auf alle, besonders auf die Spieler; sie sind die Hauptdarsteller.“
Vereinsbesitzer Acun Ilicali war ebenfalls überwältigt. Nachdem er dem Kader eine Feierreise nach Las Vegas versprochen hatte, wenn sie aufsteigen, konnte er die letzten Momente kaum ertragen. „Das ist definitiv der beste Tag meines Lebens“, sagte er zu Sky Sports. „Ich konnte mich nicht bewegen, weil ich ein Last-Minute-Tor nicht verkraften könnte.“ Während die Spieler ins Neonlicht von Sin City aufbrachen, entschied sich Jakirovic für eine ruhigere Feier mit seiner Familie an der kroatischen Küste und scherzte: „Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas. Das ist nichts für mich.“
Der Aufstieg bringt nicht nur Ruhm, sondern auch einen transformativen finanziellen Geldsegen. Die TV-Rechte und kommerziellen Einnahmen der Premier League werden den Verein aus den finanziellen Zwängen befreien, die das Embargo ausgelöst hatten. Es bietet auch eine breitere Plattform, um Talente anzuziehen und zu halten. Hulls letztes Erstliga-Abenteuer 2016/17 endete mit dem Abstieg mit nur 34 Punkten, aber diese neue Gruppe, in Widrigkeiten geschmiedet, scheint besser gerüstet zu sein, um zu konkurrieren. Die Herausforderung wird steil sein, aber die Geschlossenheit, die in dieser Saison gezeigt wurde, deutet darauf hin, dass sie keine leichten Gegner sein werden.
Für die Stadt Hull bedeutet die Leistung hochkarätige Spiele, globale Aufmerksamkeit und eine Chance, sich in der obersten Liga zu etablieren. Während die Spieler eine wohlverdiente Pause genießen – sei es in Vegas oder Kroatien – wird die Arbeit hinter den Kulissen bereits auf den August ausgerichtet sein. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.