Die Vorbereitung auf das Challenge-Cup-Finale zwischen Hull KR und Wigan Warriors sollte eine angespannte Generalprobe sein, doch das Super-League-Match am Donnerstag im Craven Park entpuppte sich als kaum mehr als eine Trainingseinheit für die Robins, die ein unterbesetztes Wigan mit 62-4 deklassierten. Beide Teams treffen am 30. Mai in Wembley aufeinander, und die Trainer verfolgten gegensätzliche Philosophien: Matt Peet ließ fast alle seine Stars ruhen und gab zehn Spielern ihr Debüt, während Willie Peters eine nahezu vollständige Mannschaft aufbot und nur drei Änderungen vornahm – eine davon erzwungen durch Arthur Mourgues Brustmuskelverletzung. Das Ergebnis war von Anfang an eine Kluft in Qualität und Physis.
Mikey Lewis brauchte nur sechs Minuten, um Hull KR in eine uneinholbare Führung zu bringen. Sein erster Versuch führte ihn durch eine Schar von Verteidigern, und drei Minuten später nutzte er einen Durchbruch von Tom Davies, um die Führung zu verdoppeln. In der 12. Minute erzielte Davies selbst einen Versuch, und Lewis vollendete mit peinlicher Leichtigkeit einen Hattrick in 18 Minuten, der die Gastgeber mit 22:0 in Führung brachte. Wigans junge Spieler, viele noch Teenager, wirkten geschockt, als die Robins gnadenlos jede Lücke ausnutzten.
Obwohl sich die Gäste kurzzeitig fingen und elf Minuten lang das Blutungen stoppen konnten, zeigte sich die Klasse von Hull KR kurz vor der Halbzeit erneut. Jez Litten sprintete aus dem Dummy-Half über die Linie, Jai Whitbread drängte sich an müden Tacklern vorbei, und Rhyse Martin spazierte hindurch – drei Versuche in den letzten elf Minuten der ersten Hälfte ließen das Ergebnis auf 42:0 anwachsen. Das Missverhältnis war eklatant: Wigans Verteidigung legte kaum einen Finger auf die Gegner, die wahrscheinlich in Wembley auflaufen werden.
Für die mitgereisten Fans der Warriors bot der Abend einen Moment purer Freude. Debütant Nathan Lowe fing einen nachlässigen Pass ab, nachdem Hull KR einen seltenen Fehler gemacht hatte, und sprintete 60 Meter zum ersten Versuch der zweiten Halbzeit. Es erwies sich als schwächster Trost. Der normale Betrieb wurde wieder aufgenommen, als Dean Hadley aus kurzer Distanz einschob, gefolgt von Noah Booth, der nach einem Pass von Jack Broadbent über die Linie tauchte, und Broadbent selbst nach einem flüssigen Austausch mit Lewis einen Versuch erzielte.
Die einzigen Schönheitsfehler an einem dominanten Abend für die Robins waren zwei Verletzungssorgen. Mourgues Brustmuskelproblem, das schon im Vorfeld aufgetreten war, hatte dem Franzosen bereits die Chance genommen, seinen Anspruch auf den Finaleinsatz zu untermauern. Besorgniserregender war, dass Dean Hadley spät das Feld mit einer Zerrung am Oberschenkel verließ und direkt in den Tunnel ging. Seine Fitness wird für Peters eine große Frage sein, wenn er seinen Wembley-Kader festlegt – der Stürmer hat in dieser Saison eine entscheidende Rolle beim Aufschwung von Hull KR gespielt.
Aus taktischer Sicht verriet die Demontage nichts darüber, wie das Pokalfinale verlaufen könnte. Peets Entscheidung, eine nicht wiederzuerkennende Mannschaft aufzustellen, obwohl mit Blick auf Wembley verständlich, machte die Partie zu einer glorifizierten Trainingsrunde für die Akademie. Nur drei Spieler, die in der Vorwoche gegen Leeds Rhinos aufgelaufen waren, standen auf dem Feld, und die zusammenhanglose Leistung war ebenso ein Zeugnis für die Gnadenlosigkeit von Hull KR wie für Wigans mangelnde Kohäsion.
Peters wird mit der klinischen Effizienz seiner Männer zufrieden sein, aber er wird auch vor Selbstzufriedenheit warnen. Die 62 Punkte Ausbeute, so schmeichelhaft sie auch ist, kam gegen einen Gegner zustande, der mit der Geschwindigkeit und Kraft der Elite der Super League einfach nicht mithalten konnte. Lewis' Dreifachpack innerhalb einer Viertelstunde unterstrich seinen Status als einen der elektrisierendsten Talente der Liga, und die Nebendarsteller Davies, Litten und Broadbent bestätigten alle ihren Wert.
Für Wigan war der Abend eine lehrreiche Erfahrung für eine Reihe von Spielern, die in den kommenden Jahren zu Stützen werden könnten. Lowes Versuch war ein Lichtblick, und die Tatsache, dass die jungen Warriors bis zum Schlusspfiff kämpften, wird Respekt einbringen, aber die Kluft zwischen ihnen und einer Mannschaft, die letztes Jahr das Grand Final gewann, bleibt riesig. Peets Risiko priorisierte Frische für Wembley; das Risiko besteht darin, dass seine Stammkräfte nach dem Aussetzen einer derart einseitigen Angelegenheit an Spielpraxis mangeln.
Während sich die Teams neu formieren, liegt der psychologische Vorteil bei Hull KR. Sie haben die Warriors in dieser regulären Saisonbegegnung regelrecht überrannt, so wie sie sie im Entscheidungsspiel des letzten Jahres im Old Trafford besiegten. Doch beide Lager wissen, dass die Aufstellungen beim Anpfiff des Challenge-Cup-Finales keine Ähnlichkeit mit diesem Treffen haben werden. Wigans zurückkehrende Stars – von Bevan French bis Harry Smith – werden die Mannschaft in eine formidable Einheit verwandeln, die in der Lage ist, den Spieß umzudrehen.
Das Challenge-Cup-Finale verspricht ein völlig anderes Spektakel, ein Duell zweier echter Anwärter, bei dem alles auf dem Spiel steht. Vorerst kann Hull KR einen rekordverdächtigen Sieg genießen, aber der Schatten von Hadleys Oberschenkelverletzung und die Erinnerung an Mourgues Abwesenheit werden jedes Übermaß an Selbstvertrauen dämpfen. Wigan, gezeichnet aber weiser, wird seine Hoffnungen auf eine voll aufgeladene Starting-Elf setzen.
Letztendlich war dieses Spiel eines, das die Statistiker zufriedenstellte und das Heimspublikum unterhielt, aber es beantwortete keine der drängenden Fragen zum 30. Mai. Die Robins fliegen, Lewis ist in Bestform, und ihr Selbstvertrauen ist himmelhoch; die Warriors hingegen werden hoffen, dass der Schmerz dieser Niederlage in Wembley ein Feuer entfacht. Eines ist sicher: Das Pokalfinale kann für alle, die dieses ungleiche Spiel miterlebt haben, nicht schnell genug kommen.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.