Die Fußballwelt war überrascht, als der endgültige 26-köpfige Kader des Iran für die Weltmeisterschaft veröffentlicht wurde und Sardar Azmouns Name auffällig fehlte. Der Stürmer von Bayer Leverkusen, lange als Juwel des iranischen Fußballs angesehen, war eine Schockauslassung aus der Liste, die eine große Anzahl von Spielern aus dem Inland enthält. Die Nachricht sorgte für Aufsehen in der iranischen Fangemeinde und warf sofort Fragen zur Angriffskraft des Teams auf dem Weg zur größten Fußballbühne auf.
Der 27-jährige Azmoun war in den letzten fünf Jahren ein produktiver Torschütze für Verein und Nationalmannschaft. Er wurde bei Rubin Kazan und Rostow in Russland bekannt, bevor er einen vielbeachteten Wechsel zu Zenit St. Petersburg vollzog, wo er vier russische Meistertitel in Folge gewann und in der Saison 2019/20 Torschützenkönig wurde. Sein anschließender Transfer zu Bayer Leverkusen im Januar 2022 wurde als Aufstieg angesehen, obwohl Verletzungen und starke Konkurrenz seine Einsatzzeiten in der Bundesliga begrenzten. Dennoch machten ihn sein Ruf als klinischer Vollstrecker und seine Kopfballstärke in den Augen der meisten iranischen Fans unantastbar.
Für die Nationalmannschaft war Azmoun geradezu talismanisch. Mit 44 Toren in 73 Einsätzen ist er der dritterfolgreichste Torschütze des Landes und spielte eine entscheidende Rolle in Irans erfolgreicher WM-Qualifikationskampagne für 2022, bei der er wichtige Tore beisteuerte. Seine Partnerschaft mit Portos Mehdi Taremi bildete eines der gefürchtetsten Angriffsduos Asiens, das Tempo, Kraft und tödliche Abschlüsse vereinte. Zu sehen, dass einer der beiden im endgültigen Kader fehlt, schien bis zur Ankündigung am Montag undenkbar.
Der offizielle Grund für Azmouns Ausschluss wurde womöglich vom iranischen Fußballverband oder Cheftrainer Carlos Queiroz nicht bekannt gegeben. Die Auslassung hinterlässt eine erhebliche Lücke in Irans taktischem Plan, der oft auf Azmouns Ballhalten und seine Fähigkeit, Räume für nachrückende Mittelfeldspieler zu schaffen, angewiesen war. Ohne ihn muss sich das Team schnell an eine neue Angriffsidentität anpassen.
In Azmouns Abwesenheit lastet die Torgefahr schwer auf Taremi, der bei Porto in überragender Form ist und regelmäßig in der Primeira Liga und der Champions League trifft. Der 30-Jährige ist vielseitig genug, um die Spitze zu besetzen oder hinter einem Zielspieler zu agieren, aber ohne Azmouns physische Präsenz könnte der Iran gezwungen sein, einen flexibleren, konterorientierten Stil zu wählen. Queiroz hat auch Karim Ansarifard berufen, den erfahrenen, aber weniger dynamischen Stürmer, und jüngere Optionen wie Saeid Sadeghi, die im Inland spielen, was angesichts der seit Februar aufgrund regionaler Instabilität ausgesetzten iranischen Liga Fragen zur Bereitschaft der einheimischen Spieler aufwirft.
Die Zusammensetzung des Kaders mit 17 Spielern von Vereinen, die seit Monaten kein Pflichtspiel bestritten haben, ist ein bemerkenswertes Glücksspiel. Während die einheimischen Stars frisch sind, mangelt es ihnen an Spielpraxis. Azmouns Spielrhythmus in Leverkusen war bereits besorgniserregend – er kam in dieser Saison nur zu einem Bundesliga-Einsatz von Beginn –, aber seine internationale Bilanz ließ vermuten, dass er dennoch liefern kann. Die Entscheidung, ihn komplett auszuschließen, hat unter Fans und Experten intensive Debatten ausgelöst.
Die Geschichte bietet wenig Trost. Irans WM-Kampagnen verliefen selten reibungslos, und Kaderkontroversen sind nicht neu. 2014 sorgte der Ausschluss des erfahrenen Javad Nekounam für Debatten, aber nie zuvor war ein Spieler von Azmouns Profil und in seinem besten Alter ausgeschlossen worden. Der Schritt erinnert an andere berühmte internationale Auslassungen – Rómario 1998, Roberto Baggio 1990 – obwohl Azmouns Fall die öffentliche Klarheit fehlt. Für eine Nation, die dieses Turnier als ihre größte Sportbühne betrachtet, war die Empörung in den sozialen Medien sofort spürbar, und Hashtags, die den Rücktritt des Trainers forderten, wurden innerhalb von Stunden zum Trend.
Experten sind sich uneinig. Einige argumentieren, dass Queiroz, bekannt für seine defensive Pragmatik und strenge Disziplin, Azmouns jüngste Form oder Fitness als unzureichend angesehen haben könnte. Andere glauben, es sei ein Meisterstreich, der Taremi als zentralen Punkt befreit, während das Mittelfeld aus der Tiefe unterstützt. Irans Gruppe ist kein Selbstgänger: Sie treffen auf England, Wales und die USA, wobei das Auftaktspiel gegen England am 21. November eine entmutigende Aussicht ist. Ohne ihren Starspieler ist die Außenseiterrolle noch ausgeprägter.
Aus taktischer Sicht wird sich der Iran wahrscheinlich in ein kompaktes 4-3-3 oder 4-2-3-1 lehnen, mit Taremi als einsamer Spitze und Flügelspielern wie Alireza Jahanbakhsh, die die Breite geben. Das Mittelfeldtrio, angeführt vom erfahrenen Ehsan Hajsafi, muss Englands kreative Spieler stören und gleichzeitig schnelle Umschaltbewegungen einleiten. Das Fehlen von Azmouns Ballhalten bedeutet, dass lange Bälle weniger effektiv werden, was das Team zwingt, durch engere Pässe aufzubauen – eine riskante Strategie gegen hoch pressende Gegner.
Für Azmoun selbst könnte dies ein karriereentscheidender Rückschlag sein. Mit 27 Jahren wird die nächste WM 2026 ihn mit 31 sehen, immer noch potenziell tragbar, aber die verpasste Gelegenheit auf der globalen Bühne könnte seine Klubperspektiven beeinträchtigen. Leverkusen mag seine Auslassung als Chance zur Erholung betrachten, aber der psychologische Schlag ist unbestreitbar. Die Art seines Ausschlusses hat viele Fragen unbeantwortet gelassen, und die Fußballwelt wird genau auf Entwicklungen achten.
Wenn der Iran nach Katar reist, wird die Wolke dieser Entscheidung bestehen bleiben. Ein starkes Auftreten ohne Azmoun könnte Queiroz‘ Kühnheit bestätigen, ein frühes Aus wird es zu einem unverzeihlichen Fehler machen. Der schöne Sport lebt von diesen Erzählungen, und diese trägt das Gewicht der Hoffnungen einer Nation. Das Einzige, was sicher ist: Wenn der Iran zu seinem ersten Spiel aufläuft, werden alle Blicke auf das Trikot mit der Nummer 20 gerichtet sein – das, das Sardar Azmoun hätte tragen sollen.
Basierend auf Berichten von ESPN.