Italien erkämpfte sich am Mittwoch in einem Freundschaftsspiel einen knappen 1:0-Sieg über Luxemburg und bot damit eine bescheidene Erleichterung nach der bitteren Enttäuschung, sich nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert zu haben. Das Spiel vor spärlicher Kulisse zeigte eine experimentelle Azzurri-Elf, die um Spielfluss rang, aber letztlich einen Sieg errang, der sich eher funktional als transformativ anfühlte. Es war ein Spiel, das trotz des Ergebnisses mehr Fragen als Antworten über die Entwicklung der Mannschaft aufwarf.
Vor etwas mehr als zwei Monaten stürzte der italienische Fußball in eine Krise, als die Nationalmannschaft ein Playoff-Finale gegen Bosnien-Herzegowina im Elfmeterschießen verlor und damit zum dritten Mal in Folge die WM verpasste. Dieses Scheitern löste eine Phase der Selbstreflexion aus, wobei Cheftrainer Roberto Mancini bereits gegangen war und der Verband um die Ernennung eines dauerhaften Nachfolgers bemüht war. Interimistisch übernahm Silvio Baldini das Amt, der vor der undankbaren Aufgabe stand, ein Team ohne Selbstvertrauen und ohne die meisten seiner etablierten Stars aufzurichten. Die Echos jenes Elfmeterschießens in Zenica hallten noch immer durch den Kader, und das Freundschaftsspiel gegen das schwache Luxemburg diente ebenso der Wiederherstellung der Moral wie dem Sieg.
Für diese Partie bot Baldini eine weitgehend zweitklassige Aufstellung auf. Mit Ausnahme von Torhüter Gianluigi Donnarumma und dem jungen Stürmer Pio Esposito fehlten alle zehn Feldspieler aus der Bosnien-Desaster. Viele der Abwesenden waren entweder verletzt oder einfach nicht in der rechten Verfassung, um das Team so bald nach dem traumatischen Ausscheiden zu vertreten. Donnarumma und Esposito jedoch stellten sich zur Verfügung und zeigten damit eine Hingabe, die Baldini später als „positives Signal“ für die Gruppe bezeichnete. Ihre Bereitschaft, in einem bedeutungslosen Freundschaftsspiel das Trikot zu tragen, sprach für ein Pflichtbewusstsein, das nach der Qualifikationskampagne in Frage gestellt worden war.
Die erste Halbzeit offenbarte die Grenzen einer Mannschaft im Umbruch. Trotz Ballbesitz von fast 70 % kreierte Italien kaum nennenswertes. Ihr Aufbauspiel war mühsam, und eine gut organisierte luxemburgische Abwehr – gespickt mit Teilzeitkickern und unterklassigen Profis – beschränkte die Azzurri auf lediglich zwei Schüsse aufs Tor aus sieben Versuchen. Die Außenseiter, die außerhalb der Top 80 der Weltrangliste platziert sind, drohten gelegentlich sogar durch Konter, was die notdürftig zusammengestellte italienische Abwehrreihe beunruhigte. Es war eine deutliche Erinnerung daran, dass der Nimbus des viermaligen Weltmeisters stark verblasst war.
Baldini widerstand der Versuchung, in der Halbzeit Änderungen vorzunehmen, und seine Geduld wurde in der 49. Minute belohnt. Eine Ecke von Roms Mittelfeldspieler Niccolò Pisilli wurde mit Tempo an den kurzen Pfosten gezogen, wo Esposito am höchsten stieg und einen Bogenlupfer am luxemburgischen Torhüter vorbei ins Tor nickte. Es war ein Moment lehrbuchreifer Ausführung von zwei Spielern, die sich entschieden hatten, beim Team zu bleiben, und es reichte, um eine Begegnung zu entscheiden, die leicht torlos hätte enden können. Das Tor verlieh einen kurzen Energieschub, aber Italien kehrte bald zu einer kontrollierten, risikoaversen Spielweise zurück, die die spärliche Menge kaum unterhielt.
Esposito, noch ein Teenager bei Inter Mailand, war über die gesamte Spielzeit der gefährlichste Italiener. Seine Bewegungen im Strafraum und seine Schussbereitschaft boten einen Blick in die Zukunft. Das Tor unterstrich, warum viele glauben, dass er ein Eckpfeiler des Wiederaufbaus der Nationalmannschaft sein könnte, ein Spieler, um den eine neue Angriffsidentität geschmiedet werden kann. In Abwesenheit der etablierten Ciro Immobile oder Federico Chiesa sprach Espositos Bereitschaft, Verantwortung zu übernehmen, Bände über seinen Charakter und die Art von Hunger, die Italien braucht, um auf internationaler Bühne wieder Respekt zu erlangen.
Doch trotz aller positiven Aspekte hob das Spiel auch die enorme Kluft hervor, die Italien überwinden muss, um wieder global relevant zu werden. Dem Mittelfeld fehlte ein kreativer Dreh- und Angelpunkt – jemand in der Art eines jungen Andrea Pirlo oder eines Franco Baresi, um das Tempo zu bestimmen. Die Flügelstürmer hatten Mühe, ihre Gegenspieler zu isolieren, und das Gesamttempo war oft gemächlich, mit Querpässen, die die Statistik dominierten. Gegen stärkere Gegner – ein Deutschland, ein Spanien oder ein Brasilien – wäre eine solche Zusammenhangslosigkeit gnadenlos bestraft worden. Der Sieg, so willkommen er war, fühlte sich eher wie ein vorübergehendes Pflaster an denn als Heilmittel für ein zutiefst fehlerbehaftetes Team.
Die Torhüterposition bleibt einer der wenigen Bereiche der Gewissheit. Donnarumma, der Kapitän und unbestrittene Nummer eins, organisierte seine Abwehr gut und hielt ein paar Routineparaden, um die weiße Weste zu wahren. Seine bloße Anwesenheit war eine Erinnerung an das Elite-Talent, das Italien noch zur Verfügung steht, warf aber auch ein Schlaglicht auf die generationelle Leere anderswo. Die von unerfahrenen Spielern geführte Abwehr wirkte im Ballbesitz oft nervös, eine Sünde für ein Team, das einst auf seine taktische Raffinesse stolz war.
Mit Blick auf die Zukunft steht der italienische Verband vor einer entscheidenden Phase. Die Ernennung eines hauptamtlichen Trainers ist zwingend erforderlich, und der neue Chef wird eine gründliche Verjüngung des Spielstils beaufsichtigen müssen. Die alte Garde der Spieler, die Italien zum EM-Titel 2020 führte, altert oder verblasst – Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci und Jorginho befinden sich in der Abenddämmerung ihrer Karriere – und der nächste Zyklus erfordert neue Gesichter, die zusammenwachsen können. Die U21-Mannschaften haben vielversprechende Leistungen gezeigt, aber der Aufstieg in den A-Nationalmannschaftsbereich bleibt eine gewaltige Herausforderung, wie dieser Auftritt gegen Luxemburg gezeigt hat.
Vorerst müssen Italiens Anhänger Trost in kleinen Schritten finden. Der Sieg über Luxemburg wird den Schmerz über das WM-Verpassen nicht tilgen, aber er verhindert, dass die Erzählung tiefer sinkt. Die Azzurri sind wieder auf dem Platz, und das allein ist ein Ausgangspunkt. Espositos Tor könnte als einer der ersten Bausteine im Wiederaufbau eines gefallenen Giganten in Erinnerung bleiben, als Symbol, dass selbst in den dunkelsten Stunden ein Weg nach vorne existiert.
Wie Baldini hinterher sagte, gibt es keine schnelle Lösung. Seine Zukunft als Interimstrainer ist ungewiss, aber sein umsichtiger Umgang mit einem heiklen Moment hat ihm einige Anerkennung eingebracht. Die Rückkehr an die Spitze wird Geduld, Einheit und einen festen Willen zur Verbesserung erfordern. Der Auftritt am Mittwoch zeigte, dass diese Qualitäten ansatzweise vorhanden sind, aber der Weg vor ihnen ist lang und ungewiss. Für eine Nation, die einst fußballerische Exzellenz definierte, hat der Aufstieg gerade erst begonnen.
Basierend auf Berichterstattung von L'Equipe.