Der frühere irische Nationalspieler James McClean hat einen scharfen Angriff auf den Fußballverband von Irland (FAI) gestartet und dem Gremium vorgeworfen, in Bezug auf die für später in diesem Jahr geplanten Nations-League-Spiele gegen Israel kein „Rückgrat" zu zeigen. Der 103-fache Nationalspieler äußert sich im Zuge einer wachsenden Kampagne, die zum Boykott der beiden für den 27. September und 4. Oktober geplanten Begegnungen aufruft.
Die von Irish Sport For Palestine angeführte Kampagne „Stop The Game" hat mit einem offenen Brief, der von 39 prominenten Persönlichkeiten aus Sport und Musik unterzeichnet wurde, erhebliche Unterstützung gewonnen. Zu den Unterzeichnern gehört der frühere irische Nationaltrainer Brian Kerr, der der Sache sein beträchtliches Gewicht verleiht. McClean, der derzeit für Derry City spielt, unterstützte die Initiative öffentlich über seinen Instagram-Account und erklärte unmissverständlich, dass „das Spiel niemals stattfinden sollte".
In seinem Social-Media-Beitrag räumte der 37-Jährige die schwierige Situation ein, in die die Spieler gebracht würden, und erkannte an, dass dies bedeuten würde, „eine Gelegenheit zu verlieren, ein Fußballspiel für sein Land zu bestreiten". Allerdings deutete er an, dass es „nicht allzu viele, wenn überhaupt welche, Einwände geben würde", wenn der Boykott durchgeführt würde, und argumentierte weiter, dass „die Entscheidung ihnen aus den Händen genommen werden sollte" – durch den FAI.
McClean zog einen kraftvollen historischen Vergleich und schrieb: „Wenn es ein Land gibt, das Unterdrückung und das damit verbundene Chaos erkennen sollte, dann ist es Irland... obwohl man bei den Entscheidungsträgern in diesem Land meinen könnte, wir hätten nie eine solche Geschichte gehabt." Dieser Verweis auf Irlands eigene Geschichte von Konflikten und Kolonialismus unterstreicht die Tiefe der Gefühle unter den Boykottbefürwortern.
Der offene Brief der Kampagne führt konkrete Beschwerden auf und bezieht sich auf das, was er als „klare und fortwährende schwerwiegende Verstöße gegen die UEFA- und FIFA-Statuten in Bezug auf israelische Mannschaften, die auf besetzten palästinensischen Gebieten spielen" und „ein brutales System der Apartheid und des Völkermords, das beides von der irischen Regierung akzeptiert wird" bezeichnet. Israel hat Vorwürfe des Völkermords oder von Kriegsverbrechen stets zurückgewiesen und behauptet, dass seine Militäraktionen im Gazastreifen Selbstverteidigungsmaßnahmen nach dem von der Hamas angeführten Angriff vom 7. Oktober 2023 seien.
Der Druck auf den FAI beschränkt sich nicht auf ehemalige Spieler. Roberto Lopes, Vorsitzender der irischen Profifußballer-Vereinigung und Kapitän von Shamrock Rovers, hat seine Stimme in den Chor eingebracht. Lopes, der bei der bevorstehenden Weltmeisterschaft für Kap Verde antreten wird, schrieb: „Wir müssen das Spiel stoppen. Als Spieler und Fans ist unser natürlicher Instinkt immer, hinauszugehen und zu kämpfen, aber dies ist ein Moment, in dem wir das große Ganze betrachten müssen. Wir können die humanitäre Katastrophe in Palästina nicht ignorieren."
Lopes betonte Irlands potenzielle Rolle als Führungsnation und erklärte: „Irland hat hier die Möglichkeit, voranzugehen – ein Pionier zu sein und das zu tun, was andere nicht tun. Wir müssen mutig genug sein, um zu sagen, dass es reicht. Wir können nicht einfach tatenlos zusehen. Bitte stoppt das Spiel." Seine Kommentare unterstreichen das moralische Dilemma, dem sich Sportler gegenübersehen, die zwischen sportlicher Pflicht und politischem Gewissen gefangen sind.
Der FAI befindet sich in einer prekären Lage. Im Februar bestätigte der Verband seine Absicht, die Nations-League-Spiele auszutragen, und verwies auf die reale Aussicht, dass „dieses Spiel verloren gegeben wird und weitere Disziplinarmaßnahmen folgen könnten – einschließlich eines möglichen Ausschlusses aus dem Wettbewerb", falls die Republik Irland sich weigere zu spielen. Diese Haltung scheint in direktem Konflikt mit einem Mandat seiner eigenen Mitglieder zu stehen.
Im November 2025 stimmten überwältigende 93% der FAI-Mitglieder dafür, den Verband anzuweisen, die Suspendierung Israels von der UEFA zu fordern. Der Antrag warf dem israelischen Verband vor, gegen UEFA-Regeln verstoßen zu haben, durch ein „Versäumnis, eine wirksame Anti-Rassismus-Politik umzusetzen und durchzusetzen" und die „Organisation von Vereinen in illegalen Siedlungen im besetzten Westjordanland ohne Zustimmung des palästinensischen Fußballverbands". Der offene Brief fordert den FAI auf, „diese Regeln durchzusetzen, wenn die UEFA dies nicht tut" und „dieses Mandat vollständig zu respektieren und zu vertreten".
Die Situation stellt eine bedeutende Bewährungsprobe für die Führung des FAI dar, die potenzielle Sportstrafen mit dem klaren Willen seiner Mitglieder und der lautstarken Opposition von Schlüsselfiguren des irischen Fußballs in Einklang bringen muss. Der Ausgang wird nicht nur Auswirkungen auf die Nations-League-Kampagne haben, sondern auch auf das Verhältnis des Verbandes zu seinen Spielern, Fans und der breiten Öffentlichkeit. Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.