Die Oklahoma City Thunder haben mit einem 115:110-Sieg in Spiel 4 einen dominanten 4:0-Sweep gegen die Los Angeles Lakers erzielt, ein Ergebnis, das das Ende von LeBron James' glanzvoller NBA-Karriere markieren könnte. James, dessen Vertrag bei den Lakers ausgelaufen ist, steht vor der größten Entscheidung seines Berufslebens: im Alter von 41 Jahren in Rente zu gehen oder weiterzuspielen. Dies ist erst das vierte Mal in 302 Playoff-Spielen, dass James gesweept wurde, was die Bedeutung der Niederlage unterstreicht.
Shai Gilgeous-Alexander führte den Titelverteidiger Thunder mit einer Series-best 35 Punkten an, während Ajay Mitchell 28 Punkte beisteuerte. Chet Holmgren steuerte 16 Punkte und 9 Rebounds bei, und vier Freiwürfe von Gilgeous-Alexander in den letzten Sekunden besiegelten den Sieg. Die Thunder, die Nummer 1 im Westen, haben nun beide Playoff-Gegner gesweept und sind noch acht Siege von der Wiederholung als NBA-Meister entfernt. Ihre Tiefe und Gelassenheit unter Druck waren Markenzeichen ihrer Titelverteidigung.
James beendete das Spiel mit 24 Punkten, vergab aber einen entscheidenden Floater 20 Sekunden vor Schluss, der den Lakers die Führung gebracht hätte. Austin Reaves erzielte 27 Punkte und Rui Hachimura 25 für Los Angeles, wobei Hachimura in den letzten zwei Minuten einen Vier-Punkte-Spiel verwandelte. Marcus Smart's Drei-Punkte-Spiel brachte die Lakers 40,9 Sekunden vor Schluss mit 110:109 in Führung, aber die Thunder antworteten mit einem Holmgren-Dunk und den Freiwürfen. Die Lakers hatten mehrere Chancen, konnten sie aber nicht nutzen.
Nach einem Series-Durchschnitt von 23,5 Punkten zeigte sich James unverbindlich bezüglich seiner Zukunft. "Ich weiß nicht, was die Zukunft für mich bereithält", sagte er. "Ich werde mich mit meiner 12-jährigen Tochter, meinem 19-jährigen Sohn, der sein zweites Jahr in Arizona beginnen wird, und meiner Frau unterhalten. Sie werden ein großer Teil davon sein." Er sagte auch: "Ich war noch nie eine dritte Option", was auf seine Rolle bei den Lakers anspielte.
James betonte seine Liebe zum Prozess: "Wenn ich mich dazu verpflichten kann, fünf Stunden vor einem Spiel in der Arena zu erscheinen ... alles zu tun, was man tun muss ... das wird ein großer Faktor sein." Seine Hingabe bleibt bestehen, aber die körperliche Belastung von 22 Saisons ist offensichtlich.
Lakers-Cheftrainer JJ Redick wollte nicht über James' Zukunft spekulieren und sagte, der Fokus liege auf der Offseason. "Wir werden die Offseason in der Offseason behandeln", sagte er. Die Lakers stehen nun vor einem ungewissen Sommer mit James' Free Agency und begrenztem Cap Space. Redick räumte ein, dass die Saison viele Höhen und Tiefen hatte.
Für die Liga wäre James' möglicher Rücktritt oder Weggang ein seismischer Wandel. Die Thunder setzen derweil ihre Titelverteidigung mit einem tiefen, ausgewogenen Kader fort. Sie werden in den Western Conference Finals entweder auf Victor Wembanyamas San Antonio Spurs oder Anthony Edwards' Minnesota Timberwolves treffen, wobei diese Serie 2:2 steht.
Die Serie legte offen, dass die Lakers nicht mit jüngeren, schnelleren Teams mithalten können. Trotz James' Genialität fehlte es dem Team an Konstanz und Tiefe. Der Sweep unterstreicht den Machtwechsel in der NBA, da der Stab an eine neue Generation unter der Führung von Gilgeous-Alexander und anderen weitergegeben wird.
James' Entscheidung wird die Offseason-Gespräche dominieren. Ob er für eine 24. Saison zurückkehrt oder in den Sonnenuntergang reitet, sein Vermächtnis ist gesichert. Aber vorerst wartet die Basketballwelt auf seine Antwort.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.