Leicester Tigers bestätigte ihren Platz in den Gallagher Premiership-Play-offs mit einem überzeugenden 47-33-Bonuspunkt-Sieg über die Sale Sharks im Salford Community Stadium. Der Sieg, ihr erster in Sale seit 2018, brachte sie mit nur noch zwei verbleibenden regulären Saisonspielen auf einen Punkt an den Zweitplatzierten Bath heran.
Die Gäste ließen keine Zeit, ihre Dominanz zu behaupten. Kapitän Ollie Chessum überquerte innerhalb der ersten zwei Minuten die Mallinie, nach einem kraftvollen Durchbruch von Hanro Liebenberg und einem gut getimten Pass von Ollie Hassell-Collins. James O'Connors Erhöhung brachte Leicester früh mit 7:0 in Führung und gab den Ton für eine torreiche Begegnung an.
Sale konterte durch den englischen Flügelspieler Tom Roebuck, der in der neunten Minute aus kurzer Distanz eindrang. Allerdings vergab George Ford die Erhöhung, und bald übernahm das Paket von Leicester die Kontrolle. Jamie Blamire wurde nach anhaltendem Druck aus einem Gassenmaul über die Linie getrieben, und kurz darauf legte Nummer acht Joaquin Moro einen dritten Versuch nach – wieder aus kurzer Distanz – nachdem eine Serie von Vorwärtsträgern die Abwehr der Sharks gedehnt hatte.
Ein bedeutender Moment kam, als Leicesters Verbinder O'Connor verletzungsbedingt ausgewechselt werden musste, was eine frühe Einwechslung von Orlando Bailey zur Folge hatte. Der junge Spielmacher verwandelte beide Erhöhungen und fand sich schnell zurecht, sodass die Hintermannschaft der Tigers beweglich blieb. Seine Gelassenheit war entscheidend, als das Spiel in hektischem Tempo ablief.
Sale schlug kurz vor der Halbzeit noch einmal zurück, als Gedrängehalb Raffi Quirkes schneller Freistoßtritt Raum für Jacques Vermeulen schuf, der über die Linie stürmte. Ford erzielte die Erhöhung zum 21:12, aber Leicester antwortete eindrucksvoll. Stürmer Joe Heyes, der seinen 100. Start für den Verein feierte, drang kurz vor der Pause aus einem Gedränge über die Linie. Baileys Erhöhung schickte die Tigers mit einem komfortablen 28:12-Vorsprung in die Pause.
In der zweiten Halbzeit schaltete Leicester einen Gang höher. Innendreiviertel Will Wand durchbrach eine Lücke zum fünften Versuch, und dann vollendete Hassell-Collins geschickt in der Ecke nach einem langen Pass von Adam Radwan. Als Archie van der Flier zum siebten Versuch durchdrang, war der Bonuspunkte gesichert und die Partie schien mit 47:12 entschieden.
Erwähnenswert ist, dass Sale sich weigerte aufzugeben. Kapitän Ernst van Rhyn, Nummer acht Sam Dugdale und der eingewechselte Flügelspieler Arron Reed überquerten alle im letzten Viertel aus kurzer Distanz die Linie, während die Gastgeber müde Leicester-Beine und subtile taktische Verschiebungen ausnutzten. Der späte Sturmlauf bescherte Sale einen verdienten Verliererbonuspunkt, aber am Ausgang bestand nie ein Zweifel.
Das Ergebnis hat historisches Gewicht. Leicester hatte seit sieben Jahren nicht mehr in Sale gewonnen, ein Fluch, der mehrere knappe Niederlagen beinhaltete. Diese Serie auf so eindrucksvolle Weise zu durchbrechen, sendet eine klare Botschaft über ihre Titelambitionen unter Cheftrainer Geoff Parling.
Nachdem der Play-off-Platz nun bestätigt ist, konzentriert sich Leicester darauf, sich ein Heimhalbfinale zu sichern. Mit einem Punkt Rückstand auf Bath haben sie es selbst in der Hand, mit noch ausstehenden Spielen gegen Gloucester und Exeter. Das Gedränge und die Rolle der Tigers – die mit nahezu optimaler Effizienz arbeiten – scheinen in der Lage, jeden Gegner zu überwältigen, während ihre Hintermannschaft, selbst wenn umgestellt, mehrere Gefahren birgt.
Sale hingegen sah ihre schwachen Hoffnungen auf einen Top-Vier-Platz bereits zunichte gemacht, aber die Rückkehr des internationalen Duos Tom Curry und Raffi Quirke gab Auftrieb. Curry sammelte wertvolle Spielminuten, während er seine Spielpraxis aufbaut, und Quirkes Schnelligkeit erinnerte alle an seine Qualität. Letztlich kosteten defensive Schwächen und mangelnde Genauigkeit in entscheidenden Momenten Alex Sanderson's Mannschaft.
Bei Leicester war die Tiefe des Kaders zu sehen. Hamish Watson und Olly Cracknell kehrten von der Bank zurück, um in der Schlussphase Härte zu verleihen, und die unveränderte Startaufstellung – dieselbe XV, die Northampton besiegt hatte – spiegelte eine gefestigte, selbstbewusste Einheit wider. Der reibungslose Wechsel auf der Verbinderposition nach O'Connors Verletzung unterstrich ihre Bereitschaft für die kommenden Herausforderungen.
Während die reguläre Saison ihrem Ende entgegengeht, hat Leicester sich als ernsthafter Meisterschaftsanwärter positioniert. Der Sieg in Sale war ebenso eine Absichtserklärung wie ein mathematischer Haken im Play-off-Kästchen. Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.