Interimstrainer Martin O'Neill von Celtic hat vor dem entscheidenden Old Firm Derby am Sonntag im Celtic Park einen bedeutenden Aufschwung erhalten: Er bestätigte, dass der wichtige Stürmer Daizen Maeda eine kürzliche Verletzungssorge überwunden hat und zur Verfügung steht. Das Spiel ist O'Neills erstes Derby auf dem ikonischen Gelände seit über zwei Jahrzehnten und nach eigener Aussage wahrscheinlich sein letztes als Trainer dieser Begegnung.
Maedas Fitness ist ein großes Thema. Der japanische Nationalspieler, letzte Saison Toptorjäger der Hoops, ist in blendender Form und erzielte in seinen letzten drei Einsätzen vier Tore. Seine Verfügbarkeit war fraglich, nachdem er letzten Sonntag beim hart erkämpften 2:1-Auswärtssieg gegen Hibernian mit Schuhproblemen vom Platz humpelte. O'Neill gab jedoch ein positives Update: Der Spieler habe ohne negative Reaktion trainiert und sei bereit, zum Titelrennen beizutragen.
Der Kontext dieses Derbys ist ein schottisches Premiership-Titelrennen, das der jüngeren Geschichte widerspricht. Celtic, der Titelverteidiger, der die Liga in 13 der letzten 14 Spielzeiten gewonnen hat, befindet sich in der ungewohnten Position, hinter den Spitzenreitern herzujagen. Bei drei verbleibenden Spielen liegen sie drei Punkte hinter dem Überraschungsteam Hearts, das eine bessere Tordifferenz hat und am Samstag bei Motherwell antritt. Rangers hingegen sind sieben Punkte von der Spitze entfernt, was dieses Derby für ihre schwindenden Hoffnungen ebenso wie für Celtic zu einem Muss-Sieg macht.
Der 74-jährige O'Neill sprach offen über den psychologischen Wandel für seinen Kader. Er stellte fest, dass der Verein es nicht gewohnt ist, in einer Verfolgerrolle zu sein, da er in den letzten Jahren oft komfortable Führungen hatte. Der Trainer betonte, dass der Druck für viele seiner Spieler eine neue Erfahrung sei, aber er betrachtete es als eine Herausforderung, die sie annehmen müssten. „Man hat gejagt, man muss weiterjagen“, bemerkte er und hob die unerbittliche Natur der Schlussphase hervor.
Die Bilanz des Nordiren in Old Firm Derbys in dieser Saison ist makellos. In zwei getrennten Amtszeiten als Interimstrainer ist er in drei Begegnungen mit Rangers ungeschlagen, siegte sowohl im Scottish Cup als auch im League Cup nach Verlängerung und holte in der Liga ein Unentschieden im Ibrox. Diese Serie verleiht dem Aufeinandertreffen am Sonntag eine taktische Würze, da Rangers versuchen werden, diese Serie zu brechen.
Historisch gesehen ist O'Neills Verbindung zu diesem Duell tief. Während seiner ersten Amtszeit im Celtic Park von 2000 bis 2005 betreute er 27 Old Firm Derbys, gewann 16, spielte drei unentschieden und verlor acht. Seine Rückkehr an die Seitenlinie hat Erinnerungen an diese intensiven Kämpfe geweckt, und er sprach mit Ehrfurcht über die einzigartige Atmosphäre, die er mit jeder in Großbritannien oder Europa verglich.
Für Rangers bietet die Reise in den Osten Glasgows die Chance, Stolz zu retten und möglicherweise als Spielverderber aufzutreten. Obwohl sie ihre letzten beiden Ligaspiele verloren haben, sicherten sie sich bei ihrem letzten Besuch im Celtic Park im Januar einen Sieg – wenn auch unter anderem Management mit Wilfried Nancy auf der Gegenseite. Dieses Ergebnis wird den Gästen einen psychologischen Bezugspunkt bieten.
O'Neill wurde gefragt, ob die aktuelle Vier-Siege-Serie seiner Mannschaft in der Liga perfekte Dynamik darstelle. Er warnte vor Überanalyse und sagte, jedes Spiel sei eine schwierige Hürde gewesen. Sein Fokus bleibt voll auf dem Derby, das seiner Meinung nach „sich selbst regelt“ aufgrund seiner inhärenten Intensität und Bedeutung.
Zu seiner eigenen Zukunft befragt, antwortete O'Neill knapp mit „höchstwahrscheinlich“, als ob dies sein letztes Old Firm Derby sein werde. Seine Überlegungen zur Atmosphäre des Duells – er erinnerte sich an die „rockende“ Umgebung im Ibrox früher in dieser Saison – deuten auf einen Trainer hin, der den Anlass genießt, auch wenn er sein Team auf eine hochriskante Schlacht mit tiefgreifenden Auswirkungen auf die Meisterschaft vorbereitet.
Das Ergebnis am Sonntag wird die Titelgeschichte maßgeblich prägen. Ein Sieg von Celtic würde den Druck auf Hearts aufrechterhalten und ihre Hoffnungen auf eine erfolgreiche Titelverteidigung bewahren. Ein Sieg von Rangers hingegen könnte die Initiative an den Klub aus Edinburgh übergeben und Celtic in den letzten beiden Spielen einen Berg zu erklimmen lassen. Alle Blicke werden auf Celtic Park gerichtet sein für ein Derby, das die Last einer ganzen Saison trägt.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
