Das schottische Pokalfinale im Hampden Park fühlte sich an wie das Ende einer Ära für Celtic, und vielleicht verkörperte kein Spieler dieses Gefühl mehr als Daizen Maeda. Der japanische Stürmer eröffnete mit einem cleveren Lupfer gegen Dunfermline den 3:1-Sieg und sicherte sich damit das nationale Double, aber das Tor trug auch alle Merkmale eines Abschiedstreffers. Mit auslaufendem Vertrag und einem weithin erwarteten Abgang im Sommer könnte Maedas Beitrag in Grün und Weiß sein letztes, klangvolles Kapitel erreicht haben.
Die Saison von Celtic verlief alles andere als geradlinig. Der abrupte Abgang von Brendan Rodgers, die unglückliche Interimszeit von Wilfried Nancy und heftige Fanproteste gegen den Vorstand schufen ein chaotisches Umfeld. Die Ernennung von Martin O'Neill zum Trainer beruhigte das Schiff und führte das Team schließlich zum Ruhm. Während des ganzen Aufruhrs war Maeda eine Konstante, wenn auch manchmal eine frustrierende. Er durchlebte eine 17-Spiele lange Durststrecke, die seine Arbeitsrate in Frage stellte, doch er versteckte sich nie. Sein unermüdliches Pressing und seine kraftraubenden Läufe blieben, selbst wenn die Tore ausblieben.
Dann klickte etwas. In der entscheidenden Schlussphase verwandelte sich Maeda in Celticas tödlichste Waffe. Er erzielte neun Tore in seinen letzten sieben Einsätzen, darunter ein Doppelpack gegen die Rangers und das wichtige Führungstor im Hampden. Sein Abschluss, lange als schwächster Teil seines Spiels angesehen, wurde klinisch. Am Tag des Pokalfinales brauchte er nur einen Schuss aufs Tor, um zu treffen – ein Muster, das sich in den letzten Wochen wiederholte, wo er fast jede klare Chance verwandelte.
O'Neill, nie für Übertreibungen bekannt, griff zum ultimativen Celtic-Kompliment. Er beschrieb Maedas Form zum Saisonende als „absolut Larsson-artig“ und rief die Erinnerung an Henrik Larsson wach, den ikonischen schwedischen Stürmer des Vereins. Der Vergleich hat im Celtic Park enormes Gewicht, aber Maedas Mischung aus unermüdlicher Energie und entscheidenden Toren machte es schwer, ihn zu widerlegen. Wie Larsson in seiner Blütezeit zerrte Maeda sein Team über die Linie, als es am meisten zählte.
Hinter den Kulissen war jedoch die Reibung gewachsen. Maeda gab Anfang des Jahres bekannt, dass er mit einem Wechsel im vergangenen Sommer gerechnet hatte. Ein Transfer zum Bundesligisten Wolfsburg war Berichten zufolge grundsätzlich vereinbart, aber Celtic blockierte ihn, nachdem es nicht gelungen war, ausreichende Verstärkung im Sturm zu sichern. „Ich hatte ein Angebot und habe meinem Verein stets mitgeteilt, dass ich den nächsten Schritt in meiner Karriere machen möchte“, sagte er. „Celtic konnte letztlich die notwendigen Verstärkungen nicht sichern und sagte mir, sie könnten mich nicht gehen lassen.“ Die Entscheidung war eine bittere Pille, und obwohl Maedas Professionalität nie wankte, blieb der Wunsch nach einer neuen Herausforderung bestehen.
Nun, mit auslaufendem Vertrag, scheint diese Herausforderung unmittelbar bevorzustehen. Für einen Spieler, der nach einer erfolgreichen Leihe von Yokohama F. Marinos nur 1,3 Millionen Pfund kostete, hat Maeda außergewöhnlichen Wert geliefert. In über 150 Einsätzen erzielte er entscheidende Tore, quälte Verteidiger mit seinem Tempo und füllte die Lücke, die Kyogo Furuhashis Abgang hinterlassen hatte. Seine Vielseitigkeit – gleichermaßen auf dem Flügel oder durch die Mitte einsetzbar – und seine defensive Arbeitsrate machen ihn in vielerlei Hinsicht unersetzlich.
Celtic steht nun vor der gewaltigen Aufgabe, seinen Angriff neu aufzubauen. Wenn auch O'Neill geht, wird der Verein eine Phase bedeutenden Umbruchs betreten. Einen Stürmer zu finden, der Maedas Fleiß mit einer ähnlichen Torgefahr verbindet, wird auf dem aktuellen Markt äußerst schwierig sein. Die oft kritisierte Scouting-Abteilung muss entschlossen handeln, um zu vermeiden, dass der nächste Trainer mit einem dezimierten Kader dasteht.
Während die Feierlichkeiten im Hampden weitergingen, hob Maeda den schottischen Pokal, ein breites Lächeln im Gesicht und einen Schal um den Hals. Es fühlte sich nach einem Abschied an, und wenn es einer war, geht er als Double-Sieger und als Spieler, der alles für die Sache gegeben hat. Seine Geschichte ist eine der Widerstandsfähigkeit, vom unauffälligen J-League-Torschützen zum Celtic-Volkshelden, der für einige glorreiche Monate den Geist von Larsson beschwor. Der Verein wird ihn schmerzlich vermissen.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.