Der schottische Premiership-Titelkampf wird erst am letzten Spieltag entschieden, nachdem ein äußerst umstrittener Elfmeter in der 100. Minute Celtic einen dramatischen 3:2-Sieg bei Motherwell bescherte, die Hoffnung auf die vierte Meisterschaft in Folge am Leben hielt und ein seismisches Finale im Celtic Park vorbereitete. Nachdem Hearts zuvor Falkirk mit 3:0 besiegt hatte, war McInnes' Team nur Minuten davon entfernt, erstmals seit 66 Jahren als Meister festzustehen, doch ein VAR-Eingriff und ein Elfmeter von Kelechi Iheanacho drehten die Geschichte völlig um.
Als das Spiel im Fir Park tief in der Nachspielzeit steckte und es 2:2 stand, führte ein langer Einwurf in den Celtic-Strafraum zu Chaos. Motherwell-Verteidiger Sam Nicholson stieg mit Celts Auston Trusty hoch, und der Ball schien von Nicholsons Kopf abzuprallen, bevor er wegdrehte - viele dachten an einen Abstoß. Doch Schiedsrichter John Beaton wurde vom VAR an den Monitor gerufen und entschied nach langer Prüfung, dass Nicholson den Ball illegal mit der Hand gespielt hatte, und zeigte auf den Punkt - praktisch die letzte Aktion des Spiels.
McInnes, dessen Team jetzt nur noch einen Punkt vor Celtic liegt statt der drei, die sie eigentlich sicher hatten, verhehlte seine Wut nicht. „Ich finde das widerlich. Ich denke nicht, dass das ein Elfmeter ist“, sagte er. „Aber wir kämpfen dagegen an, wir kämpfen gegen alle, und wir werden bereit sein für Samstag.“ Der Hearts-Trainer fügte hinzu, dass es abgesehen von der entscheidenden Entscheidung auch andere strittige Elfmetersituationen im Spiel gegeben habe, die zugunsten von Celtic ausgegangen seien, was sein Gefühl der Ungerechtigkeit unterstreiche.
Motherwell-Trainer Jens Berthel Askou schloss sich dem Unglauben an und erklärte, er sehe keine Rechtfertigung in den Regeln für diese Entscheidung. „Das ist ein totaler Schock. Selbst wenn der Ball seine Hand berührt, kommt es von einem deutlichen Stoß von hinten“, argumentierte Askou und bestand darauf, dass das Fußballspiel eine bessere als diese entscheidende und fragwürdige Intervention verdient habe. Seine Mannschaft hatte hart gekämpft, um einen unschätzbar wertvollen Punkt zu sichern, nur um in letzter Sekunde verweigert zu werden.
Celtic-Trainer Martin O’Neill bot erwartungsgemäß eine gegensätzliche Sichtweise und bezeichnete den Vorfall als „eindeutige Entscheidung“, wobei er sowohl auf das Handspiel als auch auf einen Ellbogen gegen Trusty im Vorfeld hinwies. O’Neill lobte die Beharrlichkeit seines Teams und die Nervenstärke von Iheanacho, dessen Treffer das Schicksal des Titels vor dem letzten Spieltag in Celts Hände legt.
Die Fernsehbilder trugen wenig zur Klärung der Debatte bei. Der ehemalige Rangers-Stürmer Kris Boyd war deutlich: „Wenn der Ball in diesem Tempo vom Kopf abprallt, wenn er die Hand trifft, fällt er vor dir runter – er fliegt nicht so weg.“ Ex-Hearts-Trainer John Robertson gab sich unsicher, während der ehemalige Hearts-Mittelfeldspieler Paul Hartley darauf bestand, dass Kraft und Flugbahn des Balls mit einem Kopfball, nicht mit einem Handspiel vereinbar seien. Die geteilten Meinungen unter erfahrenen Profis zeigen, wie knapp – und möglicherweise saisonentscheidend – die Entscheidung war.
Die Auswirkungen auf den Titelkampf sind enorm. Wäre das Ergebnis 2:2 geblieben, wäre Hearts nach Glasgow gereist in dem Wissen, dass eine Niederlage mit zwei oder weniger Toren sie dennoch zum Meister gemacht hätte, dank einer weit überlegenen Tordifferenz. Stattdessen ist die Rechnung brutal einfach: Celtic muss Hearts am Samstag schlagen, um sie zu überflügeln und den Titel zu holen, während ein Unentschieden oder ein Sieg von Hearts den Pokal zum ersten Mal seit 1960 nach Tynecastle bringen würde.
Für Hearts kann der psychologische Schlag, die sichere Herrlichkeit auf diese Art entrissen zu sehen, nicht unterschätzt werden. Der Verein hat seit 66 Jahren keinen Meistertitel mehr geholt, eine Durststrecke, die Generationen von Fans umfasst. Unter McInnes waren sie in dieser Saison die konstanteste Mannschaft der Liga, vereinten defensive Stabilität mit klinischer Offensive, doch nun stehen sie vor der ultimativen Nervenprobe im Hexenkessel des Celtic Park.
Celtic hingegen wird das Gefühl haben, dass das Schicksal auf ihrer Seite ist. Trotz einer inkonsistenten Saison nach ihren eigenen hohen Maßstäben ist die Chance, am letzten Tag zu Hause den Titel zu gewinnen, der Stoff, aus dem Legenden sind. O’Neills Mannen werden auf eine tobende Menge setzen und das Wissen, dass sie Hearts in dieser Saison bereits in diesem Stadion geschlagen haben. Der Druck liegt jedoch ganz bei den Gastgebern; Hearts muss nur eine Niederlage vermeiden.
McInnes, ein erfahrener Stratege, der zuvor Aberdeen auf den zweiten Platz geführt hat und regelmäßig den Old Firm herausforderte, betonte, dass seine Spieler die Gelegenheit annehmen werden. „Wir müssen einfach hingehen und das Spiel am Samstag bewältigen“, sagte er und versprach eine entschlossene Leistung einer Gruppe, die während der gesamten Saison die Erwartungen übertroffen hat.
Die Kontroverse wird zweifellos die Vorfreude anheizen, jede Wiederholung und Expertenanalyse schürt die Flammen der Debatte. Sicher ist, dass der schottische Fußball ein angemessen dramatisches Finale geschenkt bekommen hat, auch wenn die Art und Weise, wie es zustande kam, bei vielen einen bitteren Beigeschmack hinterlässt. Eine Saison voller Wendungen gipfelt in 90 Minuten, die Vermächtnisse definieren und Jahrzehnte der Herzen für einen Fanclub beenden werden.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.
