Die neueste Gehaltsveröffentlichung der MLS Players Association hat die finanzielle Hierarchie in Nordamerikas höchster Spielklasse offengelegt, und einmal mehr thront Lionel Messi allein an der Spitze. Mit einer atemberaubenden Jahresvergütung von 28,3 Millionen Dollar verdient der Inter-Miami-Star mehr als doppelt so viel wie der nächsthöchstbezahlte Spieler, Son Heung-min von LAFC, der 11,2 Millionen Dollar einstreicht. Die Daten für die Saison 2026 zeichnen ein lebendiges Bild der wachsenden finanziellen Extreme der Liga und der Strategien, mit denen die Clubs unter einem Gehaltsdeck, das immer noch üppige Ausgaben für ausgewählte Stars zulässt, ihre Kader zusammenstellen.
Messis neuer Vertrag, der nach Ablauf seines ursprünglichen 2,5-Jahres-Vertrags unterzeichnet wurde, hält sein Gehalt auf einem in der MLS-Geschichte beispiellosen Niveau. Sein individuelles Gehalt übersteigt die gesamten Mannschaftsgehälter von Sporting Kansas City (12,4 Millionen Dollar) und Philadelphia Union (11,7 Millionen Dollar), den beiden Clubs mit den niedrigsten Ausgaben in dieser Saison. Während Miami auch 9,7 Millionen Dollar für Mittelfeldspieler Rodrigo De Paul ausgibt – dessen volles Gehalt nach der halbjährigen Leihe von Atlético Madrid im letzten Jahr nun sichtbar ist – verwendet das Team 76,7 % seiner gesamten Lohnsumme für seine drei Designated Players. Eine solche Kopflastigkeit macht sie entweder zum Meisterschaftsfavoriten oder zu einer Verletzung vom Desaster entfernt – ein schmaler Grat, den viele MLS-Teams nun beschreiten.
Die Kluft zwischen Habenichtsen und Habenichtsen ist eklatant. LAFC mit 11,2 Millionen Dollar für Son ist das einzige andere Team mit einem Achtstelligverdiener. Kein anderer Spieler der Liga knackt die 6-Millionen-Dollar-Marke, abgesehen von Nashville's Sam Surridge (5,93 Millionen Dollar) und Hany Mukhtar (5,41 Millionen Dollar). Die Gesamtgehaltstabelle zeigt, dass die beiden schwächsten Teams jeder Conference – Sporting KC und Philadelphia – die geringsten Investitionen tätigen, was darauf hindeutet, dass Geld zwar keinen Erfolg garantiert, ein Mangel daran jedoch oft Probleme vorhersagt. Doch die Gehaltsveröffentlichung dreht sich nicht nur um Spitzenwerte; sie offenbart die komplizierten Schnäppchen und Fehler, die den Kaderaufbau definieren.
Eine der auffälligsten Nebenhandlungen ist die Hirving „Chucky" Lozano-Saga bei San Diego FC. Der mexikanische Flügelspieler, dem in diesem Jahr 9,3 Millionen Dollar garantiert sind, hat keine Minute gespielt, nachdem er aus Verhaltensgründen während der vorherigen Playoffs auf die Bank gesetzt wurde. Sportdirektor Tyler Heaps erklärte öffentlich, Lozano werde nie wieder für den Club spielen – ein Kommentar, der ihre Verhandlungsposition schwächte, während sie versuchen, seinen bis 2028 laufenden Vertrag loszuwerden. Lozanos Gehalt ist fast dreimal so hoch wie das von Teamkollege Anders Dreyer (3,6 Millionen Dollar), einem amtierenden MVP-Finalisten, und unterstreicht, wie ein falsch eingeschätzter Marque-Transfer die Wettbewerbsfähigkeit eines Teams lähmen kann. San Diego liegt im Westen auf Platz 13, knaußerhalb der Playoff-Bild, und die Lösung von Lozanos Zukunft ist eine dringende Priorität.
Andernorts passen sich hochkarätige Neuzugänge mit unterschiedlichen Preisschildern an die MLS an. Timo Werner führt die San Jose Earthquakes mit 4,3 Millionen Dollar an, eine erhebliche Investition für einen Club, der seine Lohnsumme im Vergleich zum vorherigen Herbst um 42,6 % erhöhte. Josh Sargent kehrt mit einem Gehalt von 5,3 Millionen Dollar nach Nordamerika zu Toronto FC zurück, macht ihn zum Topverdiener des Teams und Teil einer Gehaltssprung von 37,3 %. Austin FC gab 4,4 Millionen Dollar für Facundo Torres aus, während Houston Mateusz Bogusz (2,5 Millionen Dollar) und Real Salt Lake Morgan Guilavogui (2,2 Millionen Dollar) holte. Orlando City verzeichnete nach Luis Muriels Abgang einen Rückgang der Lohnsumme, die jedoch wieder steigen wird, wenn Antoine Griezmann nach der Weltmeisterschaft zum Team stößt. Diese Verpflichtungen spiegeln einen ligaweiten Vorstoß zur Verbesserung der Qualität wider, erhöhen aber auch die Messlatte für einen erfolgreichen Designated Player.
Nicht jeder Deal sprengt den Rahmen. James Rodríguez' Halbjahresvertrag mit Minnesota United trägt ein annualisiertes Gehalt von nur 684.000 Dollar – eine bemerkenswert teamfreundliche Zahl für einen Spieler seines Formats. Minnesotas Sportdirektor Khaled El-Ahmad hatte das geringe Risiko des Deals betont, und der kolumbianische Spielmacher rangiert derzeit auf Platz neun der Gehaltsskala des Clubs. Solche Schnäppchen sind in einem Gehaltsdeck-Umfeld kostbar und erlauben es Mittelklasse-Teams, ohne Einbußen bei der Tiefe zu konkurrieren. Ähnlich zeigt Paul Rothrocks neuer Vertrag mit Seattle Sounders, der 525.000 Dollar wert ist – nachdem er letzte Saison nur 105.000 Dollar verdiente – wie interne Entwicklung und rechtzeitige Gehaltserhöhung en aufstrebende Talente halten können.
Das Wintertransferfenster sah auch bemerkenswerte Bewegungen etablierter MLS-Namen. Cristian Espinoza wurde schnell zu einem Schlüsselspieler für Nashville SC mit 2,3 Millionen Dollar, während Robin Lod eine leichte Gehaltskürzung in Kauf nahm, um für 866.667 Dollar zu Chicago Fire zu wechseln, nachdem er Minnesota verlassen hatte. DC United verstärkte seinen Angriff mit den Neuzugängen Tai Baribo (2,4 Millionen Dollar) und Louis Munteanu (1,6 Millionen Dollar), beide unter den vier Topverdienern des Teams. Diese Transfers illustrieren, wie Clubs ständig umbauen, wobei die Gehaltsveröffentlichung sowohl als Bewertungsbogen als auch als Vorschau auf zukünftige Verhandlungsmacht dient.
Für diejenigen, die Gedankenspiele lieben, bietet die Veröffentlichung zwei faszinierende fiktive Aufstellungen. Das „Opulente XI" versammelt den teuersten Spieler auf jeder Position in einer 4-2-3-1-Formation mit einer kombinierten Lohnsumme von 74,3 Millionen Dollar – in etwa vergleichbar mit dem gesamten prognostizierten Gehalt von Burnley in der englischen Premier League. Verankert von Messi, Son und De Paul unterstreicht es die überdimensionale Wirkung einiger weniger Superstars. Am anderen Ende der Skala stellt das „Sparsame XI" die günstigsten regulären Starter oder Neuzugänge zusammen, die insgesamt etwas über 2 Millionen Dollar kosten. Es umfasst Veteranen mit reduzierten Verträgen (wie Maxi Moralez mit 500.000 Dollar) und junge Talente (wie Brian Schwake mit 166.800 Dollar) und beweist, dass auf jeder Ebene Werte zu finden sind.
Die Analyse der Mediangehälter bietet eine weitere Perspektive. Teams wie Philadelphia mit einem Median nahe dem Ligaminimum zeigen, wie sie Ressourcen durch Akademieprodukte und kluge Talentsichtung dehnen. Mittlerweile könnten Clubs mit hohen Medianen, aber schlechten Ergebnissen unter einer ineffizienten Mittelverteilung leiden. Die Daten zeigen, dass Teams wie San Jose, Toronto und Austin ihre Gehaltskosten deutlich erhöhten – eine Wette darauf, dass der Zusammenhang zwischen Ausgaben und Siegen Bestand hat. Umgekehrt kürzte Sporting Kansas City fast 30 % seiner Gehaltssumme, eine Sparmaßnahme, die mit sportlichen Schwierigkeiten einhergeht.
Letztlich beleuchten die Gehaltszahlen von 2026 die sich wandelnde Ökonomie der MLS. Die Designated-Player-Regel der Liga erlaubt Stars wie Messi, aber der Deck zwingt die Teams dennoch, unterbewertete Beiträger zu finden. Lozanos Situation dient als warnendes Beispiel für langfristige Verpflichtungen, während Rodríguez' Schnäppchenvertrag ein Meisterkurs in opportunistischer Verpflichtung ist. Mit dem nahenden Sommer-Transferfenster und Orlando City, das auf die Ankunft von Antoine Griezmann nach der Weltmeisterschaft wartet, wird sich die finanzielle Landschaft nur noch weiter verkomplizieren. Für Fans und Analysten sind diese Zahlen nicht nur Fußnoten – sie sind der Bauplan des Ehrgeizes.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
