Die UEFA hat einen radikalen Umbau ihrer Nationalmannschaftswettbewerbe angekündigt, bei dem die Nations League eine Stufe verliert und die Qualifikation für die Europameisterschaft und die Weltmeisterschaft nahtlos miteinander verbunden wird. Die Änderungen, die vom Exekutivkomitee des Verbandes in Istanbul genehmigt wurden, treten ab 2028 in Kraft und versprechen, dem internationalen Fußball neue Intensität zu verleihen.
Die neue Nations-League-Struktur reduziert die derzeitigen vier Ebenen auf nur drei Ligen, die jeweils 18 Teams umfassen. Innerhalb dieser Ligen besteht die Gruppenphase aus drei Gruppen zu je sechs Teams, jedoch mit einer Besonderheit: Jede Nation bestreitet sechs Spiele statt einer Runde mit Hin- und Rückspielen, spielt gegen vier Gegner in einem Einzelspiel und gegen einen in Hin- und Rückspiel. Der Modus gipfelt weiterhin in Viertelfinals, einem Final Four und Auf-/Abstiegs-Play-offs, was die Dramatik von Vereinswettbewerben widerspiegelt.
UEFA-Präsident Aleksander Ceferin betonte schnell die Vorteile. „Die neuen Formeln werden das Wettbewerbsgleichgewicht verbessern, bedeutungslose Spiele reduzieren und den Fans mehr Reiz und Dynamik bieten“, sagte er und fügte hinzu, dass alle Teams eine faire Chance auf Qualifikation behalten, ohne den internationalen Kalender zu überfrachten. Diese direkte Ansprache geht auf die langjährige Kritik ein, dass frühe Qualifikationsphasen oft einseitige oder bedeutungslose Begegnungen aufweisen.
Seit ihrer Einführung im Jahr 2018 ist die Nations League ein Hit für Sender und Fans, hat Freundschaftsspiele in Wettbewerbe verwandelt und kleineren Nationen einen Weg zur EM eröffnet. Aber das derzeitige Vier-Stufen-System mit Gruppen unterschiedlicher Größe sorgte für Komplexität und ließ manchem Spiel die Bedeutung fehlen. Durch die Straffung auf drei gleichgroße Ligen hofft die UEFA, den Wettbewerb zu verschärfen und jedes Spiel von Beginn an entscheidend zu machen.
Die transformativste Änderung liegt jedoch darin, wie Teams zu großen Turnieren gelangen. Die Qualifikation für EM und WM wird nun als zwei parallele „Meisterschaften“ geführt, die direkt mit der Nations-League-Division verknüpft sind. Die oberste Stufe, Liga 1 genannt, wird die 36 Teams aus den Nationenliga-Stufen A und B beherbergen, während Liga 2 aus den verbleibenden 18 oder 19 Mannschaften besteht – eine mögliche Wiederaufnahme Russlands, das seit 2022 gesperrt ist, würde ein 19-Team-Szenario schaffen.
Liga 1 wird in drei Gruppen zu je 12 Teams aufgeteilt, die aus drei Töpfen entnommen werden, und jede Mannschaft bestreitet sechs Spiele gegen sechs verschiedene Gegner – zwei aus jedem Topf. Dies spiegelt die aus Vereinswettbewerben wie der Champions League bekannte Struktur wider und verdichtet die Dramatik in einem kompakten Fenster. Liga 2 wird der bestehenden Nationenliga C ähneln, mit drei Gruppen und einem ähnlichen Modus, um eine einheitliche Erfahrung in der gesamten Pyramide zu gewährleisten.
Der Lohn ist klar: Die bestplatzierten Teams jeder Liga-1-Gruppe sichern sich direkte Plätze bei der EM oder WM-Endrunde. Verbleibende Tickets werden in Play-offs vergeben, wobei Teams aus Liga 2 immer noch über diese K.o.-Routen in die Party platzen können. Es ist ein System, das die Leistung in der Nations League belohnt, während es kleineren Nationen den Traum der Qualifikation bewahrt.
Für Spitzenteams bedeuten die Änderungen weniger, aber bedeutungsvollere Qualifikationsspiele. Anstatt sich durch umständliche Rundengruppen mit fünf oder sechs Teams zu kämpfen, stehen sie vor einem gestrafften Zeitplan, der ab dem ersten Spiel Intensität fordert. Niedrigere Nationen erhalten mehr Präsenz und die Chance, sich regelmäßig gegen stärkere Gegner zu messen, was die Lücke im Laufe der Zeit schließen könnte.
Kritiker mögen argumentieren, dass die explizite Verknüpfung der Qualifikation mit der Nations League Hierarchien zementieren könnte, aber die UEFA betont, dass die Struktur Mobilität bewahrt. Auf- und Abstieg zwischen den Nationenliga-Stufen bleiben erhalten, sodass starke Kampagnen den Qualifikationsweg einer Mannschaft für den nächsten Zyklus verbessern können. Das endgültige Format wird im September abgesegnet, die Beteiligten auf dem gesamten Kontinent warten auf die Details.
Aus kommerzieller und Fansicht könnte der komprimierte Zeitplan ein Meisterstück sein. Die Nationalmannschaftsfenster sind bereits eng, und Ceferins Versprechen „keine zusätzlichen Spieltage“ geht auf ein Hauptanliegen von Vereinen und Spielern ein. Bedeutungsvollere Spiele pro Fenster bedeuten bessere Geschichten, schärfere Rivalitäten und letztlich ein ansprechenderes Produkt für Sender und Anhänger.
Der Weg zu 2028 ist dennoch lang, und es bleiben Fragen, wie reibungslos der Übergang gestaltet werden kann, insbesondere hinsichtlich einer möglichen Rückkehr Russlands und der Neujustierung der Wettbewerbsebenen. Aber eines ist sicher: Wenn das neue System greift, wird die Grenze zwischen Nations League und Turnierqualifikation zu einer einzigen, saisonübergreifenden Erzählung verschwimmen.
Basierend auf einem Bericht von L'Equipe.