UEFA hat eine umfassende Reform ihrer Männer-Nationalmannschaftswettbewerbe genehmigt, die nach der Europameisterschaft 2028 in Kraft treten soll. Bei einem Treffen des Exekutivkomitees am 20. Mai 2026 in Istanbul wurde eine neue Struktur verabschiedet, die sich stark an der Gruppenphasen-Logik der Champions League orientiert und jahrzehntelange Doppelrundenspiele durch einen schlankeren Spielplan mit jeweils nur einem Spiel pro Gegner ersetzt. Die durch eine offizielle Mitteilung bestätigte Aktualisierung wird sowohl die UEFA Nations League als auch die Europameisterschafts-Qualifikation umgestalten und verspricht, bedeutungslose Spiele zu reduzieren, während der internationale Spielkalender unverändert bleibt.
Ab der Saison 2028/29 wird die Nations League von ihrem derzeitigen Vier-Stufen-System auf drei Ligen mit jeweils 18 Nationen verdichtet. Innerhalb jeder Liga werden die Teams in drei Gruppen zu je sechs Mannschaften gelost und treffen auf jeden ihrer fünf Gruppengegner nur einmal – je nach Setzliste entweder zu Hause oder auswärts. Der mathematische Kniff sorgt für Ausgeglichenheit: Die Mannschaften spielen abwechselnd zu Hause und auswärts gegen Gegner aus verschiedenen Töpfen und treffen auf den gleichgesetzten Gegner nach derselben Regel. In der untersten Liga C wird eine Gruppe sieben Teams umfassen, um alle 55 Mitgliedsverbände unterzubringen, mit einem zusätzlichen Spieltag für die zusätzliche Partie. Die K.o.-Phase des Wettbewerbs bleibt erhalten, einschließlich Viertelfinale, Final Four und Auf-/Abstiegs-Playoffs, und bewahrt die Dramatik, die die Nations League seit ihrer Einführung 2018 erfolgreich gemacht hat.
Auch die Europameisterschafts-Qualifikation wird einer ebenso tiefgreifenden Umgestaltung unterzogen. Statt der aktuellen Einzelpool-Auslosung werden die 55 UEFA-Mitglieder basierend auf ihrem Nations-League-Rang in zwei übergeordnete Ligen aufgeteilt. Liga 1 umfasst die 36 Teams aus den Ligen A und B der UNL, aufgeteilt in drei Gruppen zu je 12 Mannschaften. Anders als im alten Format bestreitet jede Nationalmannschaft nur sechs statt zehn Qualifikationsspiele, und zwar gegen sechs verschiedene Gegner aus drei Setztöpfen – zwei pro Topf. Der Heim-/Auswärts-Rhythmus wird dem Clubmodell nachempfunden, was Reisen und Termindruck reduziert. Liga 2 mit den verbleibenden 18 oder 19 Mannschaften folgt derselben Sechsergruppen-Struktur wie die Nations League C und spielt ebenfalls einen kompakten Sechs-Spiele-Plan. Die Gastgeber der zukünftigen Endrunden werden nahtlos integriert: Sie nehmen aus Wettbewerbsgründen an der Qualifikation teil, auch wenn ihr Endrundenplatz bereits sicher ist, wobei die Ergebnisse ihren UNL-Koeffizienten für den nächsten Zyklus beeinflussen.
UEFA-Präsident Aleksander Čeferin begrüßte die Änderungen als Meilenstein für den Nationalmannschaftsfußball. 'Die neuen Formate werden das Wettbewerbsgleichgewicht verbessern, die Anzahl bedeutungsloser Spiele reduzieren und ein attraktiveres und dynamischeres Produkt für die Fans bieten, während gleichzeitig faire Qualifikationschancen für jede Nationalmannschaft gewährleistet werden, ohne zusätzliche Termine zum bereits überfüllten internationalen Kalender hinzuzufügen', erklärte er. Er fügte hinzu, dass die Reformen zusammen 'den Wert des UEFA-Männer-Nationalmannschaftsfußballs steigern' werden, und freue sich auf deren Einführung.
Für Fans und Sender ähnelt der Wandel der äußerst erfolgreichen Umgestaltung der UEFA-Clubwettbewerbe. So wie die Ligaphase der Champions League die veralteten Gruppenphasen durch ein breiteres Spektrum an Spielen ersetzte, wird der Nationalmannschaftskalender nun weniger, aber folgenreichere Begegnungen enthalten. Ein Qualifikationsfenster, in dem ein Team nur die Hälfte seiner Gruppengegner trifft – ausgewählt nach Setzlisten – schafft ein System, in dem jeder Punkt erhöhte Bedeutung hat, vergleichbar mit der Spannung einer K.o.-Partie. Dies soll die Zuschauerbindung und die kommerzielle Attraktivität zu einer Zeit steigern, in der der globale Sportrechte-Markt zunehmend wettbewerbsintensiver wird.
Kleinere Nationen werden von der Reform erheblich profitieren. Im bisherigen Modell hatten schwächer eingestufte Mannschaften oft einen zehn Spiele umfassenden, anstrengenden Spielplan mit vielen einseitigen Niederlagen, was das Faninteresse und die Moral sinken ließ. Nun werden sie in engeren Sechsergruppen innerhalb von Liga 2 antreten, in denen die Begegnungen auf dem Papier ausgeglichener sind. Darüber hinaus stellt das neue Playoff-System sicher, dass selbst Teams aus der zweiten Qualifikationsstufe einen klaren Weg zum Endturnier haben – ein deutlicher Kontrast zum alten System, in dem die Gruppensieger die direkten Plätze unter sich ausmachten. Die Möglichkeit für Überraschungspakete und Märchenläufe wird so verstärkt.
Allerdings bedeutet die Reduzierung der Gesamtspiele für Elite-Nationen, dass es während der Qualifikationsfenster weniger Spitzenspiele geben wird. Top-Teams in Liga 1 werden nur sechs statt zehn Qualifikationsspiele bestreiten, was Diskussionen darüber auslösen könnte, ob mehr Freundschaftsspiele gegen außereuropäische Gegner die Lücke füllen sollten. Die UEFA hat versichert, dass die neue Struktur keine zusätzlichen Spieltage hinzufügt, was die empfindliche Balance mit den Vereinskalendern bewahrt. Die Tatsache, dass der überarbeitete Kalender 2028 in Kraft tritt – nach einer wahrscheinlichen Erweiterung der FIFA-Weltmeisterschaft und der laufenden Entwicklung des Frauenfußballs – deutet darauf hin, dass die UEFA ihre Flaggschiff-Nationalmannschaftsprodukte zukunftssicher macht.
Die Entscheidung folgt einer umfassenden Überprüfung und Konsultation aller Mitgliedsverbände, da der Verband bestrebt war, die Formate zu modernisieren, ohne traditionelle Rivalitäten zu gefährden. Der Schritt hin zu Einzelspielen in der Gruppenphase spiegelt einen breiteren Trend in der Sportverwaltung wider: die Priorisierung von Knappheit zur Steigerung des Wertes. Ob dies zu höheren Ticketverkäufen, Einschaltquoten und digitalem Konsum führen wird, bleibt abzuwarten, aber das frühe Signal ist eines der Ambition. Die Europameisterschaft 2028 in Großbritannien und Irland wird das letzte Turnier unter dem alten Format sein und als Brücke zu dieser neuen Ära dienen.
Details werden noch vor der nächsten Sitzung des Exekutivkomitees im September verfeinert, auf der das endgültige, vollständige Format vorgelegt und genehmigt wird. Eine Pressekonferenz wird dann eine umfassende Aufschlüsselung bieten, begleitet von Simulationen und Spielplanmodellen. Vereine und Ligen werden voraussichtlich Stellung nehmen, aber die erste Reaktion der Verbände ist laut UEFA überwiegend positiv. Während sich die Fußballwelt diesem Neuanfang nähert, werden alle Augen darauf gerichtet sein, wie die neuen Strukturen unter realen Testbedingungen bestehen – beginnend im Herbst 2028, wenn der erste Pfiff der Nations League unter dem Drei-Ligen-System ertönt.
Basierend auf einem Bericht von Marca.