Martin O'Neills Celtic-Reise in dieser Saison war geradezu filmreif. Mit 73 aus dem Ruhestand geholt, folgte der Nordire einem SOS-Ruf im Oktober, zog sich kurz zurück und kehrte dann zurück, um den Club durch eine stürmische Premiership-Kampagne zu steuern. Am Samstag holte er als Manager den vierten Ligatitel, zwei Jahrzehnte nach seinem dritten, und festigte damit seine Legende im Osten Glasgows.
Die Geschichte begann mit einer Fanrevolution. Brendan Rodgers' Abgang und ein Champions-League-Fiasko gegen Kairat Almaty ließen die Anhänger über die Trägheit des Vorstands schäumen. Mehrheitsaktionär Dermot Desmond wandte sich an die eine Person, von der er wusste, dass sie den Druck aushalten konnte: Martin O'Neill. Mit nur 10 Minuten Bedenkzeit nahm O'Neill die Herausforderung an, schlüpfte in den ikonischen Dreistreifen-Trainingsanzug und entfachte ein Feuer neu, das seit dem Ende seiner Zeit bei Nottingham Forest im Jahr 2019 geschlummert hatte.
Seine erste Interimsphase war eine fünfwöchige Meisterklasse in Stimmungsmanagement. Fünf Ligasiege in Folge tilgten einen Acht-Punkte-Rückstand zu Hearts, und ein Ligapokal-Halbfinalsieg gegen Rangers folgte. Als er die Zügel an Wilfried Nancy übergab, war die Kabine harmonisch und der Titelkampf lebendig. Aber Nancys 33-tägige Katastrophe – sechs Niederlagen in acht Spielen – drohte alles zu zerstören, und O'Neill wurde schnell wieder eingesetzt.
Wo andere gescheitert wären, setzte O'Neill auf Einfachheit. Zusammen mit den Trainern Shaun Maloney und Mark Fotheringham reduzierte er die Taktik auf das Wesentliche: defensive Stabilität, Standardsituationen und ein unerbittlicher Siegeswille. Es war nicht der Champagner-Fußball eines Ange Postecoglou oder das Ballbesitzspiel eines Brendan Rodgers, aber es war brutal effektiv. Seine 2,57 Punkte pro Spiel sind die besten aller schottischen Premiership-Manager in dieser Saison, ein Beweis für seine Fähigkeit, Ergebnisse zu erzwingen, selbst wenn die Leistungen nicht perfekt waren.
Die Zahlen deuten nur die Verwandlung an. Celtics späte Spiel-Heldentaten wurden zum Markenzeichen. Von einem umstrittenen Siegtreffer in der Nachspielzeit bei Motherwell – woraufhin ein Trainingsanzug-tragender O'Neill zum Gästeblock stürmte, um die Fans in Raserei zu versetzen – bis zum entscheidenden Sieg gegen Hearts im Parkhead fand seine Mannschaft Dramatik, wenn es darauf ankam. Diese Momente werden in die Club-Folklore eingehen und die späten Tore widerspiegeln, die seine erste Amtszeit vor zwei Jahrzehnten prägten.
Die Spieler schreiben dem Manager offen dessen Aura zu. Kapitän Callum McGregor bemerkte, wie O'Neill „den Club wieder zusammengebracht hat, als er gespalten war“, während Verteidiger Alistair Johnston noch weiter ging und eine Statue forderte. „Er ist ein Gewinner“, sagte Johnston. „Er findet einfach einen Weg zu gewinnen.“ Solche Hochachtung ist im modernen Spiel selten, aber O'Neill verdient sie, weil seine Erfolgsbilanz – einschließlich dieses vierten Titels – ihn in einen Pantheon stellt, in dem nur Jock Stein über ihm steht.
Doch trotz aller Euphorie bleibt eine Frage: Wird er bleiben? O'Neill, jetzt 74, zeigte sich nach dem Hearts-Spiel unverbindlich. „Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Hat jemand mit mir gesprochen? Nein, aber das habe ich nicht erwartet. Nach dem Pokalfinale wird Zeit für Gespräche sein. Ich bin ziemlich alt, also fordert es seinen Tribut.“ Die Ehrlichkeit spiegelt einen Mann wider, der sich der Belastung bewusst ist. Der ehemalige Celtic-Torwart Pat Bonner glaubt, dass die Arbeit getan ist: „Ich denke, er hat getan, was er konnte. Der Club muss in eine andere Richtung gehen. Mit 74 hat Martin O'Neill den Höhepunkt erreicht.“
Ein schottisches Pokalfinale gegen Dunfermline Athletic am nächsten Samstag bietet die Chance auf das nationale Double, ein passender möglicher Abschied, falls O'Neill sich zurückziehen sollte. Selbst wenn er geht, ist sein Vermächtnis gesichert – ein Einiger in einer zerrissenen Kampagne, ein Hüter der Siegertradition des Clubs. Sein Nachfolger wird eine Mannschaft erben, die sich wieder mit ihrer Identität verbunden fühlt, sich aber bewusst ist, dass bloße Kompetenz nicht ausreichen mag; der nächste Manager muss den Stil zurückgewinnen, der Celtic einst auszeichnete, auch wenn O'Neills pragmatischer Triumph jeden daran erinnert, dass Gewinnen über allem steht.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.