Martin O'Neills bemerkenswerte Rückkehr zu Celtic gipfelte in einem Premiership-Titel, der Logik und Erwartungen trotzte. Nach einer Saison geprägt von Fanwut, Vorstandsinterna und desaströsen Trainerernennungen führte der 71-Jährige ein verletztes Team zum Ruhm und besiegelte die Meisterschaft mit einem späten Saisonlauf von 21 Punkten aus 21 möglichen.
Die Kampagne begann mit Brendan Rodgers an der Spitze, wurde aber schnell von Feindseligkeit geprägt. Ein Ausscheiden in der Champions-League-Qualifikation gegen Kairat Almaty gab den Ton vor, und Rodgers' öffentliche Kritik an der Transferpolitik des Vereins – berühmt verglich er seinen Kader mit einem Honda Civic statt einem Ferrari – vergiftete die Atmosphäre. Nach Niederlagen gegen Dundee und Hearts im Oktober trat Rodgers zurück, worauf Großaktionär Dermot Desmond eine beispiellose Erklärung abgab, in der er den ehemaligen Manager als 'spalterisch, irreführend und selbstsüchtig' bezeichnete.
O'Neill, zunächst als Interimstrainer eingesetzt, brachte sofort Stabilität mit fünf Ligasiegen in Folge. Doch die Hierarchie von Celtic ging dann ein monumentales Risiko ein und ernannte auf Empfehlung von Fußballgeschäftsführer Paul Tisdale Wilfried Nancy. Die Entscheidung schlug spektakulär fehl: Nancy verlor das Ligapokalfinale gegen St. Mirren und erlitt Liganie-derlagen gegen Hearts und Dundee United in seinen ersten drei Spielen, was die Wut der Anhänger erneut entfachte.
Inmitten des Club- Chaos folgte O'Neill im März erneut dem Ruf. Nach einer 2:0-Niederlage in Tannadice, die Celtic fünf Punkte hinter Spitzenreiter Hearts zurückließ, setzte O'Neill ein klares Ziel: sieben Siege aus sieben Spielen. 'Das ist ein Schlag, aber wir sind noch nicht fertig', sagte er. Bemerkenswerterweise lieferte sein Team ab. Mit Biss statt Glanz holte Celtic sechs aufeinanderfolgende Siege, bevor ein dramatischer Erfolg am letzten Spieltag den Titel sicherte.
Die Zahlen hinter der Meisterschaft zeichnen ein Bild des Niedergangs, der durch Widerstandsfähigkeit kaschiert wird. Celtic beendete die Saison mit 82 Punkten – 10 weniger als in der Vorsaison, 17 weniger als in der Saison davor. Die 73 erzielten Tore waren die niedrigste Ligaausbeute des Vereins seit 19 Jahren, eine direkte Folge des unzureichenden Ersatzes von Kyogo Furuhashi, der vor über einem Jahr gegangen war. Defensiv waren die 41 Gegentore die meisten seit 33 Jahren, obwohl die Abwesenheiten von Cameron Carter-Vickers und Alistair Johnston, die zusammen nur 13 Ligaeinsätze absolvierten, als mildernd wirkten.
Das Sommertransferfenster erwies sich als Blitzableiter für Unmut. Unter den 12 Neuzugängen waren Kieran Tierney, Isaac English, Ross Doohan, Benjamin Nygren, Callum Osmand, Hayato Inamura, Shin Yamada, Jahmai Simpson-Pusey, Michel-Ange Balikwisha, Marcelo Saracchi, Sebastien Tounekti und Kelechi Iheanacho – doch nur fünf kamen auf zweistellige Ligaeinsätze. Rodgers deutete an, viele seien ihm aufgezwungene 'Vereinsverpflichtungen' gewesen, was die Spannungen weiter anheizte und an die Öffentlichkeit gelangte.
Die Geschäfte im Januar brachten wenig Entlastung. Die Leihspieler Julian Araujo, Tomas Cvancara, Junior Adamu, Benjamin Arthur, Joel Mvuka und der Free Agent Alex Oxlade-Chamberlain kamen, aber Araujos Saison wurde durch eine Verletzung verkürzt. Die uneinheitliche Rekrutierung, die sich über drei Trainer erstreckte, hinterließ Celtic einen aufgeblähten und doch unausgewogenen Kader, was die Frustration der Fans über das Fehlen einer kohärenten Strategie widerspiegelte.
Neben dem Platz sah sich der Vorstand unerbittlichen Protesten ausgesetzt. Banner und Gesänge verurteilten die Hierarchie, und auf der Hauptversammlung im November beschuldigte Desmonds Sohn Ross eine laute Minderheit 'aggressiver und irrationaler Kritik' und beklagte Versuche, Vorstandsvorsitzenden Peter Lawwell und Geschäftsführer Michael Nicholson zu 'entmenschlichen und zu verunglimpfen'. Das Treffen wurde unter Tumult abgebrochen, sinnbildlich für einen Verein im Krieg mit sich selbst.
O'Neills Leistung geht daher über die Trophäe hinaus. Er navigierte durch ein toxisches Umfeld, heilte Risse und holte jeden Funken Geist aus einem an Selbstvertrauen beraubten Kader. Seine 19 Siege aus 23 Ligaspielen – bei nur zwei Niederlagen – unterstrichen seinen beruhigenden Einfluss. Während dieser Celtic-Mannschaft die Souveränität der jüngeren Jahrgänge fehlte, erwies sich ihre Einheit unter Druck als entscheidend.
Am Ende war die Geschichte eine der Erlösung. Zwei Jahrzehnte nach seiner ersten Amtszeit im Parkhead lieferte O'Neill einen Titel, den kaum jemand für möglich gehalten hatte. Die Jubelszenen überdeckten eine Saison voller Unzufriedenheit, aber für den Moment kann Celtic einen Triumph genießen, der ebenso unwahrscheinlich wie hart erarbeitet war.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.