Nach einer ernüchternden 2:0-Niederlage im Freundschaftsspiel gegen Portugal im März lieferte Mauricio Pochettino, Cheftrainer der US-amerikanischen Männer-Nationalmannschaft, eine offene Einschätzung, die den Kern der Talentlücke im amerikanischen Fußball traf. „Wir sind die USA“, bemerkte er, „und wir konkurrieren mit Belgien, Portugal. Ich denke, Belgien und Portugal haben mit Sicherheit wenige oder einige Spieler in den Top 100. Ich glaube, wir haben das nicht.“ Die Aussage entfachte eine immer währende Debatte: Warum hat es die Vereinigten Staaten trotz jahrzehntelangen Wachstums nicht geschafft, einen wirklich erstklassigen globalen Fußballer hervorzubringen – einen, der bequem unter den Top 20 oder sogar Top 50 der Welt rangiert?
Das derzeitige Aushängeschild des Landes, Christian Pulisic, wird weithin als das größte amerikanische Talent angesehen, doch sein Status unter der globalen Elite ist umstritten. Ob er es in die Top 100 schafft, ist fraglich, und es besteht Einigkeit, dass kein US-Spieler der oberen Ränge nahe kommt. The Guardian befragte eine Reihe von Trainern, Akademiedirektoren und Führungskräften, um die zugrundeliegenden Gründe zu analysieren.
Optimismus, gemischt mit Realismus, ist in den Reihen des Systems zu hören. Pablo Mastroeni, Manager von Real Salt Lake und ehemaliger US-Nationalspieler, glaubt, dass das Land kurz davor steht, einen Top-50-Spieler hervorzubringen. Tab Ramos, ein Weltmeisterveteran, der später als Jugendtechnikdirektor tätig war, erkennt eine wachsende Zahl guter Spieler, fragt sich aber, wo die außergewöhnlichen bleiben. „Ich denke, es gibt keinen Zweifel, dass es jedes Jahr mehr und mehr gute Spieler gibt. Aber gibt es mehr außergewöhnliche Spieler? Das ist es, wonach jeder sucht“, sagte er.
Luchi Gonzalez, Akademiedirektor der San Jose Earthquakes, stellt die Reise in krassen historischen Begriffen dar. Der geliebte Kader der Weltmeisterschaft 1994, so stellt er fest, hatte Spieler, die nicht annähernd zu den weltbesten gehörten; jetzt haben die USA vielleicht Einzelpersonen in den Top 200 oder 300. „Also haben wir Fortschritte gemacht, aber es sind langsame Fortschritte“, gibt Gonzalez zu. Sunil Gulati, ehemaliger Präsident des US-Fußballs, betont, dass dies kein Zeitfahren, sondern ein Rennen ist, bei dem die amerikanischen Männer schneller beschleunigen müssen als ihre globalen Konkurrenten, die selbst rasch aufholen.
Bob Bradley, der erste Amerikaner, der in der Premier League trainierte, argumentiert, dass die USA ständig aufholen, weil Fußballkulturen im Ausland von klein auf Elitegewohnheiten vermitteln. Die heimische Profiliga MLS erlangte erst in den letzten drei Jahrzehnten Stabilität und verfügte zunächst nicht über die Infrastruktur für eine robuste Spielerentwicklung. Diese Landschaft hat sich seitdem verändert. Die MLS wuchs von 10 auf 30 Vereine, die jeweils ihre eigene Akademie finanzieren. Das MLS Next-Programm der Liga, das 2020 zur Ablösung der Entwicklungskaderschmiede des US-Fußballverbandes ins Leben gerufen wurde, umfasst jetzt über 260 Vereine, während MLS Next Pro, eine 2022 eingeweihte Reservemannschaft, eine spezielle professionelle Zwischenstufe bietet.
Doch Ramos, der aus Uruguay eingewandert ist – einem Land mit nur 3,4 Millionen Einwohnern, das zweimal die Weltmeisterschaft gewann und Legenden wie Luis Suárez hervorbrachte – ortet ein anhaltendes kulturelles Defizit. In amerikanischen Städten steht oft der Highschool-Fußball im Mittelpunkt der Gemeinschaft und erhält Ressourcen, selbst wenn Teams kämpfen, während erfolgreiche Fußballprogramme am Rande bleiben. „Wir haben einfach keine Fußballkultur in diesem Land“, stellt er fest. „Und in den letzten 30 Jahren hat sich das nicht wirklich verbessert.“
Die überfüllte amerikanische Sportlandschaft lenkt Top-Athleten in kritischen Entwicklungsfenstern vom Fußball ab. Mastroeni hat sich über die Athletik der französischen Weltmeister gewundert, von denen er viele für geeignet hält, American Football zu spielen. Gonzalez spekuliert, dass die USA bereits 10 Spieler in den Top 50 weltweit hätten, wenn alle männlichen Jugendathleten zum Fußball gelenkt würden. Aber die reinen Teilnehmerzahlen – die bereits beachtlich sind – sind weniger wichtig als eine allgegenwärtige, gelebte Fußballkultur, in der Kinder von der Champions League träumen und nicht vom Super Bowl.
Trotz dieser Gegenwinde herrscht Wellen des Optimismus um die Generation, die um 2008 und 2009 geboren wurde. Sean McCafferty, Akademiedirektor der New York Red Bulls, äußert „keinen Zweifel“, dass bald ein Amerikaner unter den Top 50 anerkannt wird, und verweist auf einheimische Talente wie Adri Mehmeti und Julian Hall, Cavan Sullivan von Philadelphia Union – der Berichten zufolge zu Manchester City wechseln soll – und Mathis Albert von Borussia Dortmund. Sullivan insbesondere verkörpert den modernen amerikanischen Nachwuchsspieler: technisch verfeinert und früh europäischen Elitewegen ausgesetzt.
Ramos glaubt, ein Top-20-Spieler „könnte jederzeit kommen“, nicht durch eine umfassende neue Initiative, sondern organisch, ähnlich wie argentinische Kinder ihre Leidenschaft durch ständiges, unstrukturiertes Spielen entwickeln. Bradley betont, dass die entscheidende Entwicklungsphase stattfindet, bevor ein Kind jemals einem formellen Team beitritt, im freien Spiel und Straßenfußball, der in den USA noch selten ist.
Die Entwicklung ist zweifellos aufwärtsgerichtet, doch die USA jagen weiterhin ein bewegliches Ziel, das von Nationen mit tieferen Wurzeln und stärkeren heimischen Ligen gesetzt wird. Während Pochettinos aktueller Kader vielleicht keine talismanische Top-20-Kraft hat, deuten die wachsende Talentbasis und die beschleunigte Akademie-Produktion darauf hin, dass ein Durchbruchsstar nicht eine Frage des Ob, sondern des Wann ist. Basierend auf Berichterstattung von The Guardian.
