Rhian Wilkinson und ihre walisische Mannschaft sind unter alles andere als idealen Umständen in Podgorica angekommen, aber die Cheftrainerin ist überzeugt, dass die albtraumhafte Reise ihren entscheidenden Vorstoß zur Frauen-WM-Qualifikation nicht entgleisen lassen wird. Gewitter zwangen den Flug des Teams zur Umleitung nach Brindisi, Italien, was sie dazu brachte, eiligst Last-Minute-Unterkünfte zu suchen, und ließ Wilkinson und ihre Mitarbeiter eine schlaflose Nacht auf Flughafenstühlen verbringen. Trotz des Chaos ist die Botschaft aus dem Lager klar: Es wird keine Ausreden geben, wenn sie am Freitag auf Montenegro treffen.
Die walisische Delegation sollte ursprünglich am Mittwochabend in der montenegrinischen Hauptstadt landen, was ihnen zwei volle Tage zur Vorbereitung gegeben hätte. Stattdessen kamen sie weniger als 23 Stunden vor dem Anpfiff an, ein logistischer Albtraum, der die Belastbarkeit jeder Mannschaft auf die Probe stellen würde. Die Spielerinnen, die vor dem Schlimmsten geschützt wurden, wurden in eilig gebuchte Hotels in Brindisi geschickt, während das Hinterzimmerteam die Hauptlast der Störung trug. Es war eine deutliche Erinnerung daran, wie schnell sorgfältig geplante Pläne im Spitzensport scheitern können, doch Wilkinsons Führung in der Krise hat Lob von ihren Spielerinnen erhalten.
„Es ist offensichtlich nicht einfach gewesen, aber ebenso passieren diese Dinge, und bei einer so massiven Verzögerung unserer Reisepläne denke ich, dass es außergewöhnlich gehandhabt wurde, und wir machen einfach weiter“, sagte Wilkinson zu Reportern. Sie beeilte sich, das Lob an ihre Mitarbeiter weiterzugeben, die die ganze Nacht gearbeitet hatten, um sicherzustellen, dass Ruhe, Ernährung und Erholung der Spielerinnen priorisiert wurden. „Die Spielerinnen haben bemerkt, dass die Mitarbeiter bei dieser Reise über sich hinausgewachsen sind“, fügte sie hinzu und hob die Selbstlosigkeit hervor, die oft unsichtbar bleibt.
Wilkinson selbst hatte kaum eine andere Wahl, als sich im Terminal niederzulegen, eine Entscheidung, die sie als die einzig logische darstellte. „Als Cheftrainerin kann ich nur das tun“, sagte sie. „Ich bin tatsächlich die am wenigsten nützliche Person am Spieltag minus eins und zwei. Ich habe Mitarbeiter, die jetzt rund um die Uhr arbeiten werden, besonders das medizinische Team, um sicherzustellen, dass die Spielerinnen bereit sind.“ Es ist eine Philosophie, die ihren spielerzentrierten Ansatz unterstreicht, der mit ihrer erfolgreichen Zeit bei kanadischen Jugendteams verglichen wird.
Das Spiel gegen Montenegro ist weit mehr als ein routinemäßiges Qualifikationsspiel. Da Tschechien ihnen in der Tordifferenz im Nacken sitzt, weiß Wales, dass alles weniger als ein Sieg die Initiative an ihre Rivalen im Kampf um den Gruppensieg in der Gruppe B1 abgeben könnte. Die Gruppensieger erhalten einen günstigeren Weg durch das komplizierte WM-Playoff-System und vermeiden ein mögliches frühes Treffen mit einer höher eingestuften Mannschaft. Für eine Nation, die noch auf ihren ersten großen Turnierauftritt wartet, könnten die Einsätze kaum höher sein.
Die Form von Wales deutet darauf hin, dass sie gut gerüstet sind, um mit dem Druck umzugehen. Sie besiegten Montenegro im März in Llanelli mit 6:1, und ihre sieben Spiele andauernde Ungeschlagen-Serie – ein Rekord für die Frauenmannschaft – hat ein stilles Selbstvertrauen geschaffen. Die Angriffskraft von Spielerinnen wie Jess Fishlock und Sophie Ingle, kombiniert mit einer hartnäckigen Verteidigung, hat sie zu einer beeindruckenden Kraft auf diesem Niveau gemacht. Doch die Unberechenbarkeit des Lagerlebens, wie diese Reiseepisode zeigt, bedeutet, dass sie nichts als selbstverständlich betrachten können.
Wilkinsons Weigerung, die Tordifferenz zu jagen, ist bewusst. Da Tschechien am Freitag voraussichtlich auch Albanien schlagen wird, wird die Gruppe wahrscheinlich bis zum letzten Spieltag entschieden, an dem Wales am 9. Juni im Cardiff City Stadium gegen Tschechien spielt. In diesem Szenario wird der direkte Vergleich zum primären Tiebreaker, was die Tordifferenz irrelevant macht, es sei denn, die Teams sind nach diesem Kriterium gleichauf. Es ist ein kleines, aber entscheidendes taktisches Detail, das darauf hindeutet, dass Wilkinson bereits für das entscheidende Duell strategisiert.
Der Ausfall der Mittelfeldspielerin Hayley Ladd durch eine Verletzung nimmt dem Kader etwas Erfahrung, aber Wales hat genug Tiefe, um das auszugleichen. Ladds Gelassenheit im Mittelfeld war ein Merkmal ihres jüngsten Erfolgs, doch das Aufkommen jüngerer Alternativen bietet einen Silberstreif am Horizont. Wilkinson wird ihre Aufstellung umstellen müssen, aber der kollektive Geist des Teams – geschmiedet unter anderem durch gemeinsame Widrigkeiten wie diese Reisesaga – sollte ihnen zugutekommen.
Über das unmittelbare Ergebnis hinaus dient die Episode als Zeugnis für die Widerstandsfähigkeit, die im internationalen Frauenfußball erforderlich ist, wo die Ressourcen immer noch hinter dem Männerspiel zurückbleiben und logistische Albträume nicht ungewöhnlich sind. Die schnelle Reaktion des FAW, wenn auch nicht fehlerfrei, brachte den Kader letztendlich an ihr Ziel, aber der Vorfall wird unweigerlich Gespräche über Unterstützungsstrukturen auslösen. Im Moment jedoch ist der Fokus klar.
Ein Sieg in Montenegro würde die Ungeschlagen-Serie von Wales auf acht Spiele ausdehnen und ein Endspiel in Cardiff nächste Woche vorbereiten. Für eine Gruppe von Spielerinnen, die zuvor so nah dran waren, große Endspiele zu erreichen, ist die Entschlossenheit, diese Gelegenheit zu ergreifen, spürbar. Wilkinsons ruhige Führung, selbst nach einer Nacht auf einem Flughafenboden, hat nur den Glauben verstärkt, dass dieses Team bereit ist, Geschichte zu schreiben.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.