Ross Smith setzte seine sensationelle Saison 2026 fort, indem er William O'Connor mit 8:5 besiegte und die Players Championship 20 in Milton Keynes gewann. Damit holte er seinen zehnten Karriere-PDC-Ranglistentitel.
Das Finale zeigte Smiths blendende Form: Er erzielte einen Durchschnitt von 107,01 und traf 73 % seiner Doppel – eine Leistung, die seinen Status als einer der tödlichsten Finisher dieser Saison unterstreicht. O'Connor, der am Tag zuvor bei der PC19 mit einem Durchschnitt von 108 gegen Smith gewonnen hatte, konnte diese Magie trotz starkem Druck auf seinen Gegner nicht wiederholen.
Smith ergriff früh die Initiative mit einem 11-Darter-Break des Aufwurfs, aber O'Connor glich zum 2:2 aus. Von da an schaltete der Engländer einen Gang hoch und gewann drei Legs in 14, 15 und 13 Darts, um eine 4:2-Führung aufzubauen. Obwohl der Ire kämpfte, war Smith bei eigenem Aufwurf unerschütterlich und hielt mit Legs von 12, 11 und 13 Darts, um auf 7:5 davonzuziehen. Er besiegelte den Sieg mit einem klinischen Zwei-Darter auf 84 Rest, wobei sich seine 73%ige Erfolgsquote auf die Doppel als entscheidend erwies.
Der Weg ins Finale war nicht ohne Prüfungen. Smith begann den Tag mit einem überzeugenden 6:0-Whitewash gegen Dominik Gruellich, nachdem er Cor Dekker besiegt hatte, und schickte Ian White mit einem Durchschnitt von 101 mit 6:1 nach Hause, bevor er seinen Schnitt auf 108 steigerte und Cristo Reyes mit 6:2 besiegte. Im Viertelfinale wurde Andy Boulton mit 6:2 abgefertigt, was ein dramatisches Halbfinale einleitete.
Dort traf Smith auf das junge Talent Henry Coates, der sich von einem 6:3-Rückstand zurückkämpfte und einen Entscheidungsleg erzwang. Smith musste drei Matchdarts überstehen, bevor er mit 7:6 über die Ziellinie taumelte – eine Erinnerung daran, dass selbst die Besten an den Rand gedrängt werden können. Diese zähe Flucht hat ihn vielleicht für das Finale gestählt.
O’Connors Turnier war ebenfalls beachtlich. Er besiegte Wessel Nijman mit 6:4 im Achtelfinale, bevor er den Weltranglistenersten Dave Chisnall im Viertelfinale mit 6:4 ausschaltete. Ein 7:2-Kantersieg im Halbfinale gegen Richard Veenstra war seine beste Leistung des Tages. Im Finale traf er jedoch auf einen unerbittlichen Smith.
Nach dem Gewinn der Trophäe sagte Smith: „Ich bin ehrlich gesagt total euphorisch. Willie ist ein fantastischer Spieler und ein absoluter Gentleman. Er hat mich gestern mit einem 108er-Durchschnitt zerstört, also war das fast so etwas wie eine Revanche. Ich hätte nie gedacht, dass ich zweistellige Titelzahlen erreichen würde, also bin ich wirklich glücklich.“ Seine Bescheidenheit stach hervor, aber auch sein Ehrgeiz.
Smith erläuterte seine Form im Jahr 2026: „Wir sind jetzt im Juni und ich habe bereits drei Titel gewonnen und war in einem anderen European-Tour-Event Zweiter, also habe ich ein großartiges Jahr. Für mich geht es nur darum, in den Top 16 zu bleiben und mich in Richtung des oberen Endes zu schieben. Man muss sich Ziele setzen und weitermachen, und das tue ich.“ Diese Beständigkeit hat ihn in den inneren Kreis des Sports befördert.
Der Sieg markiert Smiths dritten PDC-Titel im Jahr 2026, nach seinem Triumph bei der Players Championship 5 im Februar und seinem ersten European-Tour-Sieg bei den International Darts Open im letzten Monat. Er unterstreicht auch eine Karriere-Renaissance für den 37-Jährigen, der erstmals 2022 als Europameister bekannt wurde, aber manchmal mit Beständigkeit zu kämpfen hatte. Sein zehnter Titel reiht ihn in die Elite ein, und seine Entwicklung deutet darauf hin, dass weitere Trophäen in Sicht sind.
Für O’Connor bleibt ein erster Ranglistentitel trotz eines Aufschwungs in dieser Saison weiterhin unerreichbar. Seine Läufe ins Finale und ins Achtelfinale bei aufeinanderfolgenden Players Championship-Events zeigen seine Klasse, und er wird Mut daraus schöpfen, Smith nahe gekommen zu sein. Der Ire erzielte an diesem Tag bemerkenswerte Erfolge, was seine Gefährlichkeit auf der ProTour unterstreicht.
Aus einer breiteren Perspektive festigt Smiths Sieg seinen Platz in den Top 16 der Welt, eine wichtige Schwelle, die automatische Teilnahmen an großen Turnieren sichert. Seine Erwähnungen des „Schiebens in Richtung des oberen Endes“ signalisieren den Wunsch, sich nicht nur zu festigen, sondern weiter zu klettern. Da der World Cup of Darts am 11. Juni live auf Sky Sports beginnt, könnte der Schwung nicht besser getimed sein.
Letztendlich lieferte die Players Championship 20 einen Champion in alter Form. Ross Smiths zehnter Titel ist ein Meilenstein, der sowohl sein Talent als auch seine Zähigkeit widerspiegelt. Im Laufe der Saison wird sein Name in Gesprächen über Titelanwärter für die größten Preise eine herausragende Rolle spielen.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.