Die WM-Vorbereitungen Schottlands haben einen schweren Schlag erlitten, nachdem bekannt wurde, dass Mittelfeldspieler Billy Gilmour aufgrund einer Knieverletzung das Turnier verpassen wird. Der 24-jährige Napoli-Spieler humpelte am Samstag beim 4:1-Testspielsieg gegen Curaçao im Hampden Park vom Platz, und der schottische Verband bestätigte später, dass er nicht an der Endrunde teilnehmen wird. Cheftrainer Steve Clarke steht nun vor einem Wettlauf gegen die Zeit, einen Ersatz zu finden, bevor die Mannschaft am Sonntag in die USA reist.
Gilmour, der erwartungsgemäß das schottische Mittelfeld in den Gruppenspielen gegen Haiti, Marokko und Brasilien anführen sollte, zog sich früh in der zweiten Halbzeit nach einem Zweikampf schmerzhaft zurück. Teamkollegen sammelten sich schnell um den verzweifelten Spieler, was die Ernsthaftigkeit des Problems signalisierte. „Er hat sich beim Tackling verletzt und dann die Entscheidung getroffen, dass er runter muss, das zeigt, dass er wusste, dass es nicht richtig war“, sagte Clarke nach dem Spiel und gab zu, dass er sich „100% Sorgen“ um die Verletzung machte. Der Vorfall überschattete eine ansonsten vielversprechende WM-Generalprobe für die Schotten.
Der Verlust von Gilmour, der sich zu einer kreativen und defensiven Größe für sein Land entwickelt hat, hinterlässt eine erhebliche Lücke. Seine Fähigkeit, das Tempo zu bestimmen und das Spiel zu unterbrechen, wird schmerzlich vermisst werden, besonders gegen die hochkarätige Konkurrenz in der Gruppenphase. Clarke muss nun entscheiden, ob er auf Jugend setzt oder einen erfahrenen Spieler von seiner Bereitschaftsliste zurückruft.
Der interessanteste Kandidat ist der 19-jährige Manchester-United-Jungstar Tyler Fletcher, der beim Curaçao-Spiel als Halbzeit-Einwechselspieler sein Länderspieldebüt gab. Der Zeitpunkt hätte nicht günstiger sein können. Fletcher, in einer defensiven Rolle eingesetzt, erhielt sofort Lob für seine Gelassenheit und sein Passspiel. Clarke beschrieb ihn als „ein Stück näher“ als die anderen Bereitschaftsspieler an einer WM-Berufung und merkte an, dass er sogar erwogen hatte, ihn schon bei Gilmours Ausscheiden zu bringen.
Fletchers rascher Aufstieg kommt einem bekannt vor. Er ist der Sohn des früheren schottischen Kapitäns und United-Urgesteins Darren Fletcher, und sein Zwillingsbruder Jack spielt für Englands Jugendmannschaften. Der jüngere Fletcher gab im Februar sein Debüt für die erste Mannschaft von Manchester United und kam am letzten Spieltag der Saison zu einem weiteren Premier-League-Einsatz. Seine Integration in die Nationalmannschaft in dieser Woche verlief nahtlos, Trainerteam und erfahrene Spieler zeigten sich beeindruckt von seiner Reife.
Der ehemalige schottische Flügelspieler Neil McCann, der als Experte arbeitete, beschrieb Fletcher als „wirklich versiert“ in der defensiven Position, eine Ansicht, die Clarke teilt. Schottlands Mittelfeldspieler Kenny McLean, der zu Beginn seiner internationalen Karriere mit Darren Fletcher zusammenspielte, ging noch weiter. „Ich sagte zu den Jungs nach seiner ersten Einheit, ich könnte etwas Besonderes in ihm sehen“, sagte McLean. „In meiner ersten Einheit mit Schottland ragte Darren heraus. Glücklicherweise für uns ist sein Sohn ziemlich ähnlich.“
Während Fletcher als Favorit erscheint, betonte Clarke, dass er mit seinem Stab Rücksprache halten müsse, bevor er eine endgültige Entscheidung trifft. Weitere Namen auf der Bereitschaftsliste sind Rangers‘ Conor Barron, Sparta Prags Andy Irving und Udineses Lennon Miller, die alle mit dem Team trainiert haben. Die Wahl des Trainers muss die unmittelbare Wirkung mit der langfristigen Entwicklung abwägen, eine knifflige Rechnung so kurz vor Turnierbeginn.
Das Testspiel am Samstag selbst brachte trotz des Verletzungsdramas positive Aspekte für Schottland. Nach einem frühen Rückstand glich Findlay Curtis aus – genau der Einwechselspieler, der Gilmour ersetzte – bevor Lawrence Shankland in der zweiten Hälfte zweimal traf. Ryan Christie verwandelte einen späten Elfmeter zum 4:1-Endstand gegen eine Curaçao-Mannschaft, die die letzte halbe Stunde nach einer Roten Karte in Unterzahl spielte. Doch alle Gedanken richteten sich schnell auf den WM-Kader.
Clarke und seine Spieler stehen nun vor einem hektischen Zeitplan. Sie reisen am Sonntag in die USA, ihr Auftaktspiel gegen Haiti steht bevor. Die Anpassung an den Verlust eines Schlüsselspielers am Vorabend des Turniers wird die Tiefe und Widerstandsfähigkeit des Kaders auf die Probe stellen. Aber in Fletcher könnte Schottland einen neuen Diamanten gefunden haben, der sein eigenes Kapitel in der Fußballgeschichte der Nation schreiben kann.
Basierend auf Berichten von BBC Sport.
