Bolton Wanderers tragen seit Jahren die Last der Erwartungen. Mit durchschnittlich über 21.000 Fans in dieser Saison träumt der Verein von der Rückkehr in die Premier League. Aber sie stecken seit fünf Spielzeiten in der Sky Bet League One fest – die längste Zeit in der dritten Liga in ihrer Geschichte. Zwei vorherige Play-off-Kampagnen endeten im Herzschmerz: eine Halbfinalniederlage gegen Barnsley 2022/23 und eine Finalniederlage gegen Oxford United 2023/24. Cheftrainer Steven Schumacher, der später ernannt wurde, trägt nun diese Last.
Bolton geht mit einer 1:0-Gesamtführung in das Rückspiel am Donnerstag im Valley Parade, dank eines brillanten Tores von Brighton-Leihspieler Amario Cozier-Duberry. Das Spiel, live auf Sky Sports Football, entscheidet, wer ins Wembley-Finale um einen Platz in der Championship einzieht.
„Ich wusste vor meiner Ankunft um die Erwartungen wegen der Größe des Vereins“, sagte Schumacher zu Sky Sports. „Es ist ein Verein, von dem wir glauben, dass er größer ist als diese Liga, aber diese Liga ist nicht leicht zu verlassen. Die Erwartung und der Anspruch, in die Championship zu kommen, sind da.“
Schumacher kennt Bradford gut, da er dort von 2004 bis 2007 nach seiner Ausbildung in der Everton-Akademie spielte. Er bezeichnete seine Zeit in Bradford als „ausgezeichnet“ und sagte, sie habe seine Football-League-Karriere gestartet. Aber er besteht darauf, dass die Sentimentalität nicht stören wird: „All das rückt in den Hintergrund, ehrlich gesagt. Sie sind ein Team mit gutem Schwung und wir hatten vier gute Spiele gegen sie in dieser Saison.“
Es gibt noch eine persönliche Verbindung. Bradford-Trainer Graham Alexander war Schumachers Manager bei Fleetwood zwischen 2013 und 2015. Die beiden sind weiterhin eng. „Ich versuche, ein wenig von allen Managern mitzunehmen, unter denen ich gearbeitet habe“, sagte Schumacher. „Eine meiner größten Erkenntnisse von Graham ist, wie gut organisiert er war.“
Schumacher, ein Premier-League-Gewinner als Spieler mit Bolton in der Vergangenheit? Eigentlich hat er als Spieler in Wembley gewonnen – die ursprüngliche Schlagzeile von Sky Sports zitiert ihn mit den Worten: „Ich habe als Spieler in Wembley gewonnen – es würde alles bedeuten, Bolton dorthin zu führen.“ Diese persönliche Erfahrung beflügelt seinen Wunsch, seine aktuelle Mannschaft ins nationale Stadion zu führen.
Für Bolton bedeutet der Einzug ins Wembley eine Chance, nach Jahren knapper Verfehlungen endlich die League One zu verlassen. Ein Sieg über Bradford würde ein Finale gegen entweder Barnsley oder Oxford ergeben – genau die Teams, die zuvor ihre Hoffnungen zunichte gemacht hatten. Für Schumacher wäre es eine karriereprägende Leistung in seiner ersten vollen Saison.
Der Verlierer steht vor einem weiteren Jahr in der League One, mit den finanziellen und emotionalen Kosten des Verbleibs. Beide Vereine gelten als zu groß für die dritte Liga, aber nur einer kann weiterkommen.
Wenn das Rückspiel näher rückt, ist Schumachers Fokus klar. „Wir wissen, dass wir uns die ganze Zeit konzentrieren müssen, wenn wir das Ergebnis erzielen wollen, das wir brauchen“, sagte er. Der Bolton-Chef trägt die Träume einer Fangemeinde, die nach Ruhm dürstet – und die Erinnerung an seinen eigenen Wembley-Triumph.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.